沧龙是一种已经灭绝的海洋蜥蜴，1766年在荷兰马斯特里赫特附近首次被发现，这一惊人的例子推动了古脊椎动物研究领域的兴起骨髓学（研究有脊骨的动物化石的学科）。
古生物学家Michael Polcyn对这些已灭绝的海洋爬行动物的早期进化和生态学进行了迄今为止最全面的研究。12月16日，Polcyn将获得乌得勒支大学的博士学位，以表彰他对沧龙进化的研究。
“沧龙是宏观进化的教科书范例，在物种水平之上，出现了新的和独特的动物群体。虽然它们已经被研究了几个世纪，但新的发现、新的研究方法和技术的应用，仍然在告诉我们它们的关系和行为，其中一些继续让我们感到惊讶。例如，通过使用显微ct扫描技术辅助的详细比较解剖学，我们更好地了解了沧龙可能是从哪一类蜥蜴进化而来的。”
此外，使用这些先进的成像技术使他能够研究沧龙脑壳的内部结构，并整理出一些以前有问题的化石分类群的早期进化关系。
“这项研究不仅解决了这个群体的早期进化问题，而且还探索了它们进食生物学的小方面和大方面，”Polcyn继续说。“一个引人注目的例子是我在安哥拉发现的一个标本，它的胃里有另外三只沧龙的遗骸，其中一只与捕食者属于同一分类群，并记录了沧龙中首次出现同类相食的现象。”
沧龙属于大约1亿年前进入海洋的一群蜥蜴（就像后来鲸鱼的祖先一样）。在它们3400万年的历史中，它们进化成适应能力很强的海洋动物，占据了各种各样的生态位和栖息地。6600万年前，它们和许多其他物种一起灭绝了，这是陨石撞击造成的后果，那次撞击也使恐龙灭绝。
Polcyn说：“在沧龙进化史的后半段，已知的化石数量相对较多，这使我们能够很好地理解这些物种之间的关系，这些物种被分为四大类。”“关于它们的早期进化史，以及这些主要群体彼此之间的关系，它们的起源以及整个沧龙的起源，我们知之甚少。”
为了填补这些空白，Polcyn专注于带来新的发现，并利用先进的成像技术重新研究历史标本，提供重要的新解剖学信息，用于推断系统发育关系。Polcyn的工作帮助解决了一个长期存在的科学争论，结论是沧龙与蛇的关系不是很近，但支持了它们最近的亲戚在巨蜥附近的观点。
此前，人们对沧龙的进食习性也知之甚少，但Polcyn在安哥拉发现了一只沧龙化石，它的胃里还有另外三只沧龙，其中一只与捕食者是同一物种，这填补了这方面知识的一个小小的、但同样引人注目的空白。
“至于那只沧龙是食腐动物，还是积极捕猎猎物，我们还不能肯定地说；然而，我们确实有第一个记载的沧龙同类相食的例子。此外，我们还深入了解了沧龙如何处理猎物，以及猎物和捕食者的相对体型。”
他的论文还包括了对沧龙捕食行为的大规模研究，研究了沧龙是如何通过群体的进化史来划分觅食区域的。Polcyn整合了之前发表的数据，以及一个新的、非常大的样本，涵盖了从9200万到6600万年前的时期，包括来自世界各地的发现。该研究的结果阐明了沧龙的觅食区域分离模式和摄食多样性。
