阿尔茨海默病可能会在两个不同的阶段损害大脑该研究基于联合国资助的一项新研究美国国立卫生研究院（NIH）使用复杂的大脑测绘工具。根据发现这一新观点的研究人员的说法，第一个早期阶段是在人们出现记忆问题之前缓慢而无声地发生的，只会伤害一些脆弱的细胞类型。与此相反，第二阶段，即晚期阶段造成的损害具有更广泛的破坏性，与症状的出现以及斑块、缠结和其他阿尔茨海默病特征的迅速积累相吻合。
“诊断和治疗阿尔茨海默氏症的挑战之一是，大脑的大部分损伤在症状出现之前就已经发生了。检测这些早期变化的能力意味着，我们第一次可以看到在疾病的早期阶段一个人的大脑发生了什么，”美国国立卫生研究院国家衰老研究所所长理查德·j·霍兹医学博士说。“研究结果从根本上改变了科学家对阿尔茨海默病如何损害大脑的理解，并将指导这种毁灭性疾病的新治疗方法的开发。”
科学家们分析了84人的大脑，结果发表在《自然神经科学》（Nature Neuroscience）杂志上。结果表明，在早期阶段，一种被称为抑制性神经元的细胞受到损伤，可能会引发神经回路问题，从而引发这种疾病。此外，该研究证实了先前关于阿尔茨海默病如何损害大脑的发现，并确定了疾病期间可能发生的许多新变化。
具体来说，科学家们使用了先进的基因分析工具来研究中颞回的细胞，这是大脑中控制语言、记忆和视觉的一部分。研究表明，在阿尔茨海默氏症中，脑回容易受到许多传统意义上的变化的影响。这也是研究人员为对照供体绘制的大脑的一部分。通过将对照供体数据与阿尔茨海默氏症患者的数据进行比较，科学家们创建了一个疾病发生过程的遗传和细胞时间表。
传统上，研究表明，阿尔茨海默氏症引起的损害发生在几个阶段，其特征是细胞死亡水平增加、炎症和以斑块和缠结形式积累的蛋白质。相比之下，这项研究表明，这种疾病在两个“时期”或阶段改变大脑，许多传统研究的变化在第二个阶段迅速发生。这与记忆问题和其他症状的出现是一致的。
结果还表明，在任何症状出现之前，最早的变化是在第一阶段逐渐和“安静”地发生的。这些变化包括斑块的缓慢积累、大脑免疫系统的激活、帮助神经元发送信号的细胞绝缘的破坏以及生长抑素（SST）抑制神经元细胞的死亡。
最后一个发现让研究人员感到惊讶。传统上，科学家们认为阿尔茨海默病主要损害兴奋性神经元，这些神经元向其他细胞发送激活神经信号。抑制性神经元向其他细胞发送镇静信号。这篇论文的作者假设，SST抑制神经元的缺失可能会引发大脑神经回路的变化，而这种变化正是这种疾病的基础。
最近，由美国国立卫生研究院资助的麻省理工学院的研究人员进行的另一项脑图谱研究发现，一种名为REELIN的基因可能与某些神经元易患阿尔茨海默氏症有关。研究还表明，被称为星形胶质细胞的星形脑细胞可能提供抵御或抵抗疾病造成的伤害的能力。
研究人员分析了西雅图阿尔茨海默病脑细胞图谱（SEA-AD）的一部分大脑，该图谱旨在创建疾病期间发生的大脑损伤的高度详细的地图。该项目由来自西雅图艾伦研究所的Mariano I. Gabitto博士和Kyle J. Travaglini博士领导。科学家们使用工具——作为美国国立卫生研究院通过推进创新神经技术?（Brain）倡议的大脑研究的一部分——细胞普查网络（BICCN）——研究了340多万个来自捐赠者的脑细胞，这些捐赠者死于阿尔茨海默病的各个阶段。组织样本来自成人思维变化研究和华盛顿大学阿尔茨海默病研究中心。
“这项研究表明，由美国国立卫生研究院BRAIN计划提供的强大新技术正在改变我们对阿尔茨海默病等疾病的理解方式。有了这些工具，科学家们能够检测到大脑最早的细胞变化，从而更全面地了解整个疾病过程中发生的事情，”大脑倡议?主任John Ngai博士说。“这项研究提供的新知识可能有助于世界各地的科学家和药物开发人员开发针对阿尔茨海默氏症和其他痴呆症特定阶段的诊断和治疗方法。”
