到目前为止，卫星时代只经历过一次大型地磁风暴。美国国家海洋和大气管理局后来的一项调查显示，这次日冕物质抛射在2003年10月的最后一周袭击了地球，因此被称为“万圣节风暴”。当时，美国宇航局近60%的轨道太空任务受到了影响。一艘日本地球观测飞船失去了与地球的联系，再也没有恢复——它的电子设备很可能是被带电太阳粒子的冲击烧坏了。
托马斯·伯杰，现任科罗拉多大学博尔德分校空间天气技术、研究和教育中心主任，当时是一位年轻的空间天气科学家。他记得人们在抱怨失去卫星的踪迹。
与飞机不同，卫星不能被雷达持续实时观测。根据分布在全球各地的地面空间雷达和光学传感器的反复观测，它们可能的轨迹是提前几天计算出来的。当太空天气使大气层上层变暖时，增加的密度会使这些预测落空，操作员可能需要一段时间才能再次找到卫星。
伯杰说:“2003年万圣节风暴之后，整个卫星目录都偏离了轨道。”“我们花了三天的紧急行动来定位和追踪所有这些物体。一些卫星比正常轨道低几十公里，距离预期位置可能有1000公里。”
当我们不知道卫星和太空碎片的位置时，这不仅仅是一种不便。这意味着操作人员无法再预测潜在的碰撞事件，这些事件不仅会摧毁卫星，还会产生数千个新的太空碎片，给其他卫星带来连锁风险。
幸运的是，万圣节风暴没有发生轨道碰撞。但下一次，卫星运营商可能就没那么幸运了。
自2003年以来，近地空间发生了很多变化。围绕地球运行的活跃卫星数量从当时的800颗增加到今天的9000多颗，近地轨道的交通量增长最快。太空垃圾的数量也在增长。20年前，美国太空监视网络追踪到大约11000个这样的碎片。据美国国家航空航天局(NASA)称，如今，它监视着超过3.5万个物体。随着越来越多的东西在地球周围飞驰，需要更多的避免碰撞的机动来保证安全。
更大的日冕物质抛射袭击地球只是时间问题。万圣节风暴的能量是导致星链卫星失败的“微不足道”事件的数十倍。然而它的能量只有卡灵顿事件的十分之一。轨道上的混乱——更不用说地面上的破坏——肯定会变得更糟。
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