我们很难不为Keir Starmer和Rachel Reeves感到难过。与1997年的托尼?布莱尔(Tony Blair)和戈登?布朗(Gordon Brown)不同，现任首相和财政大臣接手了一个严峻的局面:公共服务压力过大;公共和私人部门长期投资不足;人口老龄化;高利率;严重依赖外国贷款机构;需要增加国防开支;日益恶化的气候;英国脱欧的遗留问题;最重要的是，经济增长缓慢。他们也仅以34%的黄疸患者的选票当选。如果它们不能让人们感到更快乐，接下来会发生什么?
英国预算责任办公室(Office for Budget Responsibility)关于“财政风险与可持续性”的报告，以及英国上议院经济事务委员会(House of Lords economic affairs committee)关于“国债:是做出艰难决定的时候了”的报告，都阐述了这些令人痛苦的现实(全面披露:我妻子是该委员会14名成员之一)。两者都令人沮丧。
在过去20年里，公共部门净债务与GDP之比从不足40%跃升至接近100%——这是全球金融危机、新冠疫情、新冠疫情后的供应冲击和乌克兰战争的结果。然而，英国的债务水平在七国集团(G7)成员国中并不罕见。其他地方也发生了大致相同的情况，尽管英国的水平最初相对较低。以长期历史标准衡量，这对英国来说甚至不算高的负债率。在第二次世界大战结束时，债务相当于GDP的250%。随后，在经济快速增长和高通胀的共同作用下，这一比例在上世纪90年代降至略高于20%。
唉，自那以来，我们朝着相反的方向走了很长一段路:最近几次危机的代价加在一起，几乎与世界大战一样昂贵。我们或许希望这样的大冲击不会再次发生。但不幸的是，避免进一步的冲击远不足以稳定债务。根据OBR的数据，在2024年的政策设定下，在基准情景下，未来50年公共支出预计(注意，不是预测)将从GDP的45%升至60%以上。其结果是，净公共债务将达到GDP的274%。这将是有史以来最高的比率。此外，这不会是某种巨大的国家危机的产物，而是数十年来财政赤字不断上升的结果之一，而这在很大程度上是由支出和利息成本飙升所驱动的。
这不是预测，因为它不会发生。然而，什么可能改变这一轨迹?OBR表示，将全球气温上升幅度控制在2摄氏度以内，可以将债务增幅降低10个百分点。改善人口的健康状况可以将债务的上升幅度降低40个百分点。但生产率提高0.1个百分点，债务与gdp之比就能降低25个百分点。提高一个百分点(这将带来金融危机前的增长率)，可能“在未来50年内将债务与GDP之比保持在100%以下”。因此，增长就是圣杯。
因此，默克尔必须做的最重要的事情是解释她的加速增长计划将如何发挥作用。它必须包含许多要素，包括增加投资支出(尤其是在关键基础设施方面)、放开规划、鼓励创新和创造更多的风险资本供应(尤其是在创新型企业发展的各个阶段提供支持);向国外的创新者开放经济。此外，尽管英国脱欧给自己造成了伤害，但这一切都必须发生。
不幸的是，这些政策的有效性是不确定的。经济学家不知道该拿哪把钥匙来实现增长。此外，其中一些还需要花钱。鉴于糟糕的财政前景，这些资金从何而来?
英国上议院(House of Lords)委员会辩称，如果英国要保持信心，就需要可信的财政规则。它还认为，像现在这样，只在预测的第五年才承诺降低负债率是荒谬的。相反，它主张制定一项显示五年内债务水平稳步下降的计划。它正确地称之为“困难”。从“财政审慎”的角度来看，这是有道理的。但是，多年的紧缩会对这个国家产生什么影响，尤其是考虑到如此多的公共服务的糟糕状况?
政府需要把改革和增加开支结合起来。在有高优先级投资计划的地方，它应该承担有时限借款的风险。它还应该重新审视税收问题。正如查尔斯?古德哈特(Charles Goodhart)所指出的那样，考虑到如此多的东西被愚蠢地排除在外，我们应该从一般的财产税，尤其是土地税开始。这也应该促进发展。
需要是发明之母。里夫斯现在应该让它成为税收常识之母。-版权所有金融时报有限公司
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