来自巴茨癌症研究所和弗朗西斯克里克研究所的科学家们已经证明，长期以来被认为导致食道癌的基因缺陷实际上可能在早期阶段预防这种疾病。
根据发表在《自然癌症》杂志上的一项令人惊讶的发现，医生可能能够确定哪些人更容易患癌症，这可能会导致更个性化和成功的预防措施。
在英国，只有12%的食管癌患者能活10年或更长时间。食管腺癌是一种由巴雷特食管引起的疾病亚型，是一种食管内壁细胞异常的疾病，是英国最常见的疾病之一。
研究小组的目的是更好地理解为什么有些巴雷特病例会导致癌症，而另一些则不会，因为每年只有大约1%的巴雷特患者会患上癌症。
科学家们检查了一个相当大的基因测序数据集，其中包括来自一个名为OCCAMS联盟的临床中心网络的样本，其中包括1000多名食管腺癌患者和350多名巴雷特食管患者。
研究人员发现，那些患有巴雷特食道但从未患过癌症的人，CDKN2A基因异常的发病率更高。这是令人惊讶的，因为CDKN2A已知是一种肿瘤抑制基因，一种阻止癌症发展的分子防御，并且在各种癌症中经常丢失。
根据这项研究，Barrett食管的发展是由健康食管细胞的CDKN2A缺失所促进的。但它也保护细胞不失去另一个重要的基因，该基因编码p53， p53是一种重要的肿瘤抑制因子，被称为“基因组的守护者”。巴雷特病向癌症的进展受p53缺失的显著影响。
研究人员发现，有患癌症风险但同时失去p53和CDKN2A的细胞更弱，与附近细胞的竞争能力更弱，从而阻止了癌症的扩散。相反，如果癌细胞在疾病进展后失去CDKN2A，则会促进更具侵袭性的疾病和更糟糕的患者预后。
根据这项研究，患有巴雷特食管的人如果有早期CDKN2A突变，但没有p53突变，那么患癌症的几率就会降低。然而，CDKN2A突变可能表明疾病后期预后不良。为了找到利用这些新信息帮助临床病人的最佳方法，还需要进行更多的研究。
克里克癌症系统生物学实验室首席组长、伦敦玛丽女王大学巴特癌症研究所癌症基因组学教授弗朗西斯卡·奇卡雷利说：“我们通常认为癌症基因突变是坏消息，但这不是全部。语境至关重要。这些结果支持了我们对癌症突变影响的看法的范式转变。”
研究人员将CDKN2A的双重功能与古罗马的过渡之神Janus的功能进行了比较，January就是以Janus命名的。两面神有两张脸：一面朝前，一面朝后。
弗朗西斯卡说：“把癌症突变看成是好是坏、黑是白很有诱惑力。但就像两面神一样，他们可以有多重面孔——一种双重性质。我们越来越了解到，我们都会积累突变，这是衰老不可避免的一部分。我们的发现挑战了认为这些突变是定时炸弹的简单看法，并表明在某些情况下，它们甚至可以起到保护作用。”
这项研究的实验工作是在克里克进行的，由巴茨慈善机构和英国癌症研究中心资助。
“资助这样的研究对于促进我们对疾病的理解和改善受疾病影响的人的结果至关重要。它显示了发现科学在揭示癌症复杂性方面的重要性，因此我们可以找到预防、检测和治疗癌症的新方法。”
