“女士们，先生们，我本来计划今晚向你们报告国情咨文的，”罗纳德·里根总统在椭圆形办公室的电视讲话中开始说。“但是今天早些时候发生的事情让我改变了这些计划。今天是哀悼和缅怀的日子。”
1986年1月28日，挑战者号航天飞机在空中爆炸，机上7名宇航员全部遇难。出于尊重，里根和他的助手们决定将原定于当晚发表的国情咨文推迟到下周——这是有史以来第一次有总统推迟年度演讲。
当天上午11点44分，里根正在椭圆形办公室，时任总统通讯主任帕特·布坎南(Pat Buchanan)走进来说:“先生，航天飞机爆炸了。”里根问“挑战者”号是不是载着老师的那辆;不过他肯定已经知道答案了，因为他打算在当晚的国情咨文演讲中提到她。增加船员是他的主意。在1984年竞选连任期间，里根发起了“太空教师计划”，从大约1万名申请者中选出了克里斯塔·麦考利夫。
“里根有很强的民粹主义倾向，”弗吉尼亚大学米勒中心总统口述历史项目联合主席拉塞尔·莱利说。莱利推测，总统可能想把一名教师送入太空，以引起人们对太空计划的积极关注，并让人们觉得他们作为普通公民，与太空计划有联系。
据《纽约时报》报道，麦考利夫是挑战者号上的两名女性之一，她准备成为第一位进入太空的“普通公民”。当里根听到她的宇宙飞船爆炸时，“他的眼睛睁得大大的，嘴巴张得大大的，”里根的内阁秘书阿尔弗雷德·金根(Alfred Kingon)向《纽约时报》回忆道。总统和他的助手们围在电视机前，静静地观看了几分钟的爆炸画面。里根后来回忆说，这是“一次非常痛苦的经历”。
莱利说:“我当然记得那是一个令人震惊的事件，一个令人震惊的事件。“外面的人对太空计划产生了一种自满情绪;我们取得了巨大的成功，在很长一段时间里，一切都很顺利。”
他说，挑战者号灾难“打破了这种例行公事的形象”。
总统和他的助手们决定他不应该在那天晚上发表国情咨文演讲。相反，下午5点，里根在他的椭圆形办公室就这场灾难发表了电视讲话。在他的演讲中，他谈到了莱利提到的自满情绪。
里根说:“我们已经习惯了这个世纪的奇迹。“很难让我们眼花缭乱。但25年来，美国的太空计划一直在这样做。我们已经习惯了太空的概念，也许我们忘记了我们才刚刚开始。我们仍然是开拓者。他们，挑战者号的机组成员，是先驱者。”
里根最后引用了约翰·吉莱斯皮·马吉(John Gillespie Magee)的一首诗。马吉是一名美国飞行员，死于第二次世界大战，年仅19岁。
“我们永远不会忘记他们，”他说，“也不会忘记今天早上我们最后一次见到他们，当时他们正准备启程，挥手告别，‘挣脱尘世的束缚’去‘触摸上帝的脸’。”
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