随着美国假日旅游季节的到来，许多人注意到他们的常旅客福利没有以前那么多了。
2023年9月，达美航空公司(Delta Air Lines)对其常旅客计划进行了改革，使获得积分变得更加困难——这是一个基于累积积分提供旅行特权的分级系统——但一个月后，该计划又部分改变，使其变得更容易。美国航空公司也在2022年对其忠诚度计划进行了重大调整，并在2023年春季进行了小幅调整。英国航空公司(British Airways)最近宣布，将调整其奖励旅行积分的方式。
我们是研究奖励计划的商学院教授。许多人认为飞行是一种痛苦的经历，拥有身份有时会让飞行变得更好。因此，经常乘坐飞机的人问为什么获得这种身份似乎更难，这是很公平的。
为什么里程是一笔数十亿美元的生意
需要理解的一个重要观点是，航空公司从机票销售中赚的钱并不多，如果有的话。这主要是由于航空业的高度竞争和资本密集型结构，这往往导致利润率下降。相反，他们从行李费、改签费以及最重要的飞行常客计划中获利。
在许多航空公司，有两种方式可以获得地位。一个是经常飞行。但这意味着要花时间在拥挤的机场。另一种方法是使用奖励信用卡花很多钱。
飞行常客计划，加上奖励信用卡，对航空公司来说是非常有利可图的。例如，达美航空最新的年度报告显示，该公司去年通过销售信用卡里程赚了57亿美元。考虑到达美航空的利润仅为36亿美元，这项常旅客计划显然提高了公司的利润。
设计最优奖励方案
不仅仅是航空公司，许多类型的企业都提供奖励计划。从公司的角度来看，一个精心设计的忠诚度计划应该花费很少或没有成本，给客户带来巨大的价值，并防止他们使用竞争对手。
飞行常客计划符合这一要求:让一些乘客能够提前登机或进入休息室，航空公司几乎不需要付出任何代价，但许多乘客都希望这样做。此外，对身份或免费航班的追求使人们只能乘坐一家航空公司的航班。
身份项目的吸引力很大程度上来自于它们的排他性。这给航空公司带来了一个问题:在哪里设定标准。低门槛意味着几乎每个人都获得了地位。但是，如果飞机上几乎所有人都能先登机，那么允许乘客先登机就没有任何价值，而且当旅客找不到空座位时，机场休息室也不是避风港。与此同时，设定过高的标准会导致休息室空空如也，顾客也会不高兴。
由于经济状况的变化，飞机乘客的数量也在不断变化，因此很难做到平衡。经济好的时候，人们想去旅游。这给了航空公司加强常旅客规定的动力。当经济不景气时，人们呆在家里，航空公司放松了他们的规定。
例如，在COVID-19大流行最严重的时候，很少有人乘坐飞机，因此航空公司很容易获得或保持地位。如今，随着经济好转，航班数量恢复到大流行前的水平，航空公司的处境变得更加艰难。
许多航空公司正在从基于飞行里程的常旅客身份模式转变为基于消费金额的模式。这一举措符合这些项目的主要设计原则:公司给予客户的好处必须反映它从客户那里获得的价值。
到底是谁为这些奖励买单?
奖励计划对航空公司及其信用卡合作伙伴来说是非常有利可图的。但对于持卡人来说，其价值主张就不那么明确了。这些卡片承诺“免费”奖励，但实际上并没有免费提供任何东西。
首先，奖励卡通常需要支付年费。费用一般从每年100美元的简易航空公司奖励卡到每年600美元的休息室奖励卡不等。其次，由于许多人没有每月还清信用卡余额，这些信用卡公司向人们收取数十亿美元的利息。
信用卡公司还会在顾客每次刷奖励卡时向商家收取大约2.5%的费用，即所谓的交换费。信用卡越慷慨，商家支付的费用就越高。一般来说，当卖家遇到许多使用奖励卡的消费者时，他们会提高价格以抵消额外的成本。
所有这些费用对普通乘客来说意味着什么?那些每个月全额付清奖励卡余额的人，大致能拿回他们额外支付的费用和收费。那些不偿还债务的人，或者使用借记卡或现金的人，会支付更多的钱，这样持卡人就可以“免费”旅行。结果是，更穷、更不懂理财的人最终会为富人的航班提供补贴。
这是航空公司的繁荣时期，但对乘客来说就不那么繁荣了
自20世纪70年代放松对航空旅行的管制以来，航空公司经历了繁荣和萧条的周期。目前，航空公司正处于繁荣时期，而寻求常客身份的人正处于萧条时期。今天的航空公司没有理由像过去那样回报丰厚。飞机上挤满了愿意付钱的人。然而，在未来的某个时候，这种情况将会逆转，当飞机开始空载时，这将是寻求地位的飞行员的繁荣时期。
在此期间，你应该做些什么呢?我们的一般建议是，如果你打算使用奖励卡，选择一张可以返还现金的卡，而不是一张可以提供飞行里程的卡。现金远比里程有用。里程可以随时被航空公司贬值。此外，当你的飞机延误时，即使是最精英的身份也没有多大帮助——这种情况最近越来越多。
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