澳大利亚的生育率已降至每名妇女生育1.5个孩子的历史新低。这远低于维持一个国家人口所需的2.1的“替代率”。
乔内森Boymal
澳大利亚皇家墨尔本理工大学经济学副教授
阿什顿·德·席尔瓦
澳大利亚皇家墨尔本理工大学经济学教授
莎拉·辛克莱
澳大利亚皇家墨尔本理工大学经济学高级讲师
从表面上看，这似乎没什么大不了的。但是我们不能忽视这个问题。经济的健康与人口的规模和结构密切相关。
澳大利亚人生的孩子没有以前那么多了，这引发了一些严肃的问题：我们如何才能维持国家的劳动力、维持经济增长和为重要服务提供资金。
那么，美国和世界各地的生育率是如何变化的呢？这对我们经济的未来又意味着什么呢？我们能做些什么呢？
生育率下降实际上会带来一些短期好处。在一个经济体中，依赖他人的年轻人越少，就越能提高劳动力参与率，同时也能增加储蓄和财富。
人口较少也可以从增加人均教育和卫生投资中受益。
但从长远来看，情况会变得更加复杂，也不那么乐观。人口老龄化会给养老金、医疗保健和社会服务带来压力。这可能会阻碍经济增长，除非通过提高生产率来抵消。
其他学者警告说，人口减少可能会扼杀创新，因为年轻人减少意味着突破性想法的减少。
女性少生孩子的趋势并不是澳大利亚独有的。在过去的几十年里，全球生育率一直在下降，从2000年的每名妇女生育2.7个孩子降至2023年的2.4个。
然而，这种分布并不均匀。2021年，全球29%的婴儿出生在撒哈拉以南非洲。预计到2100年，这一比例将上升至54%。
地区和城市之间也存在差异。在城市地区，生育往往推迟，而晚生育在城市中更为常见。
在澳大利亚，我们看到内部和外部区域的生育率高于大都市地区。这可能是因为更实惠的住房和更好的工作与生活平衡。
但这引发了一个问题：人们是为了组建家庭而离开城市，还是在这些地区生活的某种内在因素推动了更高的出生率。
人口构成的变化与人口规模的变化同样重要。随着婴儿出生数量的减少和预期寿命的延长，离开劳动力市场的澳大利亚老年人比例将继续上升。
追踪这一情况的一种方法是使用一种被称为老年抚养比的指标——每100个工作年龄的人中65岁及以上的人数。
在澳大利亚，这一比例目前约为27%。但根据最新的代际报告，预计到2063年，这一比例将上升到38%。
人口老龄化意味着对医疗服务和老年护理的需求更大。随着劳动年龄人口的减少，为这些服务提供资金的税基也将下降。
除非被技术进步或政策创新所抵消，否则这可能意味着更高的税收、更长的工作寿命，或者政府提供的公共服务总体上减少。
人们很容易认为，出生率下降对澳大利亚顽固的住房危机来说可能是个好消息。
这些问题是相互关联的——不断上涨的房地产价格使许多年轻人难以负担得起住房，许多20多岁的年轻人仍与父母住在一起。
这可能意味着推迟组建家庭，减少孩子的数量。
与此同时，如果生育率保持在低水平，对大型家庭住宅的需求可能会减少，这将影响澳大利亚最重要的经济部门之一和家庭财富的来源。
包括澳大利亚在内的世界各国政府长期以来都在尝试鼓励家庭生育更多孩子的政策。例子包括带薪育儿假、托儿补贴和财政激励，如澳大利亚的“婴儿奖金”。
其中许多努力只取得了有限的成功。原因之一是女性生第一个孩子的平均年龄在上升。在包括澳大利亚在内的许多发达国家，首次生育的平均年龄已超过30岁。
由于女性推迟生育，她们不太可能生育多个孩子，从而进一步导致出生率下降。鼓励女性早生孩子可能是一种政策杠杆，但它必须与女性越来越多的劳动力参与和职业目标相平衡。
此前的研究强调了影响生育决定的因素，包括父亲的参与程度和工作场所的灵活性。那些提供兼职工作或产假而没有职业惩罚的国家，生育率趋于稳定或略有上升。
从历史上看，澳大利亚应对低出生率的方法之一是通过移民。引进大量人口——尤其是处于工作年龄的熟练人口——可以帮助抵消低生育率的影响。
然而，仅仅依靠移民并不是长久之计。全球生育率的下降意味着来自其他国家的受过教育的年轻工人也在减少。这使得澳大利亚更难吸引维持经济增长所需的人才。
澳大利亚创纪录的低生育率既是挑战，也是机遇。一方面，年轻人数量的减少将给公共服务、创新和劳动力市场带来压力。
另一方面，技术进步，特别是人工智能和机器人技术的进步，可能有助于缓解人口老龄化带来的挑战。
这是乐观的情况。人工智能和其他技术驱动的生产率提高可能会减少对大量劳动力的需求。机器人可以帮助老年人护理，减轻人口结构变化的影响。
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