华盛顿（路透社）-美国宇航局的詹姆斯韦伯太空望远镜发现了一个可以追溯到早期宇宙的年轻星系，它被称为“萤火虫闪光”，因为它闪闪发光的星团类似于生物发光的虫子，这一发现让天文学家们得以一窥银河系在婴儿期的样子。
研究人员说，这个仍在形成过程中的星系可以追溯到宇宙年龄约为当前年龄5%的时候，也就是宇宙大爆炸后大约6亿年。它的质量相当于1000万颗太阳大小的恒星，还有两个相对较小的星系作为邻居，分别被称为“萤火虫-最好的朋友”和“萤火虫-新最好的朋友”。
它由10个密集的星团组成，其中8个位于其中心区域，2个位于其延伸臂上。它的主要可见部分跨度约1000光年。一光年是光在一年内传播的距离，5.9万亿英里（9.5万亿公里）。
据估计，该星系形成的时间比有史以来最先进的太空望远镜韦伯观测到的进化阶段早1亿到4亿年。
马萨诸塞州韦尔斯利学院和孟加拉国天文学、空间科学和天体物理学中心的天文学家拉米亚·莫拉说：“银河系在宇宙历史上很早就开始形成，可能与萤火虫火花同时出现。”莫拉是周三发表在《自然》杂志上的这项研究的共同主要作者。
“这一观察结果让我们直接看到了像银河系这样的星系在婴儿期的样子。通过模拟和统计方法，我们发现萤火虫火花的质量与我们对早期银河系祖先的期望一致。在这个阶段，这个星系的质量比我们现在的银河系小1万倍，这是那个时代典型的星系，”莫拉补充道。
那么萤火虫的名字是怎么来的呢？
“一群萤火虫——也就是这个星系的样子——被称为闪光，”莫拉说。
萤火虫火花距离萤火虫最好的朋友约6500光年，距离萤火虫新最好的朋友约42000光年。这三颗行星都可以完全放入今天的银河系中，银河系的直径约为10万光年。
“银河系在数十亿年的时间里，通过与其他星系的合并和持续的恒星形成，继续成长和演化，而我们看到的是萤火虫火花在其最初的形成阶段，”天文学家、研究的共同主要作者、美国宇航局哈勃研究员、纽约哥伦比亚大学的卡泰克·耶尔说。
“像萤火虫闪耀这样的早期星系似乎是在早期宇宙中密集气体云的坍塌中形成的。目前的理论和模拟表明，在早期宇宙的极端条件下，恒星如何从气体中形成有几种可能的机制。我们的分析表明，这些星系可以通过在极端压力和密度的区域形成大质量星团来建立，然后随着时间的推移合并或一起生长，”Iyer补充道。
它的星团颜色略有不同，表明它们不是同时形成的。例如，更热、更年轻的恒星看起来更蓝，而更老的恒星看起来更红。
韦伯已经能够跨越遥远的距离——因此，由于光传播所需的时间，可以追溯到历史上——看到的星系可以追溯到大爆炸后的几亿年，大约138亿年前，一个被称为宇宙黎明的时代。
萤火虫闪耀是目前已知的最早的低质量星系之一，是在引力透镜现象的帮助下观测到的。当一个巨大的物体具有巨大的引力强度时，就会发生这种情况——在这种情况下，是一个星系团——从地球的有利位置弯曲来自它后面更远的物体的光，就像一个天然的放大镜。
Iyer说：“在这项研究中，前景星系团将萤火虫闪耀的光线放大了大约16-26倍，从而有可能看到原本太暗而无法观察的细节。”
