由于过度捕捞、疏浚和污染，欧洲沿岸只有少数几平方米大小的天然牡蛎礁岌岌可危。
由英国科学家领导的一项研究发现了它们曾经有多广泛，从挪威到地中海，至少有170万公顷(420万英亩)高的珊瑚礁覆盖了至少一个房子，面积比北爱尔兰还大。
这项研究涉及数十名研究人员，他们仔细研究了18世纪、19世纪和20世纪初的政府记录、航海图、渔业报告、海关文件、博物学家的记录、科学期刊和报纸，以拼凑出欧洲平牡蛎(Ostrea edulis)的传播情况。
他们在英国、法国、爱尔兰、丹麦、西班牙、德国和荷兰等国的1196个地点发现了生动而又令人心酸的珊瑚礁。一篇科学文章的报告提到，黑海的牡蛎礁高达7米。
来自埃克塞特大学的露丝·瑟斯坦(Ruth Thurstan)是该报告的联合主要作者，她说她被珊瑚礁的范围“惊呆了”。“我知道牡蛎过去被大量捕获，所以我们怀疑这些珊瑚礁可能很大，但找到证明珊瑚礁覆盖范围如此之大的信息，让我感到惊讶。
“如今，英国很少有人见过扁平牡蛎，这是我们的本土物种。牡蛎仍然存在于这些水域，但它们分散了，它们建造的珊瑚礁也消失了。我们倾向于认为我们的海底是一个平坦、泥泞的广阔区域，但在过去，许多地方都是一个复杂的活珊瑚礁的三维景观。”
珊瑚礁创造了丰富的生态系统，为近200种鱼类和甲壳类动物提供了栖息地，包括常见的黄貂鱼、短吻海马和欧洲鲟鱼。它们还在稳定海岸线、养分循环和水过滤方面发挥了至关重要的作用。
瑟斯坦说:“在欧洲的一些地方，包括布列塔尼海岸、爱尔兰和苏格兰的西海岸，还有一些残留的珊瑚礁。但这些最多只有几平方米的面积，而不是过去的几平方公里。这些珊瑚礁曾经提供的重要生态功能已经不复存在，这就是我们所说的功能性灭绝。”
研究人员发现，当人们意识到失去了什么时，一些描述读起来令人悲伤。一位作家在1852年写道:“大约50年前，在华盛顿，有巨大的牡蛎养殖场;其中一个几乎延伸了整个华盛顿，并向外延伸了约50英里。”
关于马恩岛3英里外的一个“巨大”礁石的描述是:“20艘船花了7年时间才把这些牡蛎挖走。那床上的牡蛎很厚……一艘船一周就能采到3万只牡蛎。”
一份来自法国的报告描述了1909年的牡蛎捕捞:“从4月10日到4月24日，捕捞发生了。捕获的牡蛎数量是1600万只。”
牡蛎恢复项目正在进行中，但研究人员表示，他们需要扩大规模。
爱丁堡大学名誉研究员Philine zu Ermgassen说，对缓慢形成的珊瑚礁的破坏是迅速的。“这些巨大的区域长满了厚厚的牡蛎，爬满了其他海洋生物。我们的海底已经发生了根本性的重组和变平。”
这份名为《世界曾是我们的牡蛎:记录揭示了欧洲牡蛎礁生态系统的巨大历史范围》的报告可在网上查阅。
