我们都有过这样的经历。离开派对后不久，你的大脑突然充满了关于别人在想什么的侵入性想法。“他们觉得我说得太多了吗？”“我的笑话冒犯他们了吗？”“他们玩得开心吗？”
在一项新的西北医学研究中，科学家们试图更好地理解人类是如何进化到如此熟练地思考别人的想法的。这一发现可能会对将来治疗焦虑和抑郁等精神疾病产生影响。
“我们花了很多时间想，‘那个人的感受和想法是什么？我说什么让他们不高兴了吗？’”资深作者罗德里戈·布拉加说。“大脑中允许我们这样做的部分位于人类大脑最近在进化中扩张的区域，这意味着这是一个最近发展的过程。从本质上讲，你是在把自己放在别人的脑海里，在你无法真正了解的情况下，对那个人的想法进行推断。”
研究发现，人类大脑中支持社会互动的最新进化和高级部分——被称为社会认知网络——与大脑中一个被称为杏仁核的古老部分相连，并与之保持着持续的交流。
杏仁核通常被称为我们的“蜥蜴大脑”，它通常与探测威胁和处理恐惧有关。杏仁核起作用的一个经典例子是人们看到蛇时的生理和情感反应：身体受惊、心跳加速、手心出汗。但布拉加说，杏仁核还有其他功能。
布拉加是西北大学范伯格医学院的神经学助理教授，他说：“例如，杏仁核负责社会行为，如养育子女、交配、攻击和社会统治等级的导航。”“之前的研究发现了杏仁核和社会认知网络的共同激活，但我们的研究是新颖的，因为它表明交流总是在发生。”
这项研究发表在11月22日的《科学进展》杂志上。
在杏仁核中，有一个特殊的部分被称为内侧核，它对社会行为非常重要。这项研究首次表明，杏仁核的内侧核与新进化的社会认知网络区域有关，该区域与思考他人有关。这种与杏仁核的联系，通过让杏仁核在处理情感上重要的内容时发挥作用，帮助塑造了社会认知网络的功能。
这要归功于功能性磁共振成像（fMRI），这是一种通过检测血氧水平变化来测量大脑活动的非侵入性脑成像技术。作为自然场景数据集（NSD）的一部分，明尼苏达大学的合作者、该研究的合著者肯德里克·凯（Kendrick Kay）向布拉加和共同通讯作者唐尼萨·埃德蒙兹（Donnisa Edmonds）提供了六名研究参与者大脑的功能磁共振成像数据。这些高分辨率的扫描使科学家们能够看到社会认知网络的细节，这些细节在低分辨率的脑部扫描中从未被检测到。更重要的是，他们能够在每个人身上重复两次研究结果。
“最令人兴奋的事情之一是，我们能够识别出我们以前无法看到的网络区域，”西北大学布拉加实验室的神经科学博士候选人埃德蒙兹说。“在我们的研究之前，这一点一直被低估，我们之所以能够做到这一点，是因为我们有如此高分辨率的数据。”
埃德蒙兹说，焦虑和抑郁都与杏仁核过度活跃有关，这可能导致过度的情绪反应和情绪调节受损。目前，患有这两种疾病的人都可以接受深部脑刺激治疗，但由于杏仁核位于大脑深处，就在眼睛的正后方，这意味着要进行侵入性的外科手术。现在，有了这项研究的发现，一种侵入性小得多的手术，经颅磁刺激（TMS），可能能够利用有关大脑连接的知识来改善治疗，作者说。
埃德蒙兹说：“通过了解杏仁核与大脑其他区域相连——可能有一些更靠近头骨的区域，这是一个更容易瞄准的区域——这意味着进行TMS的人可以通过瞄准其他区域来瞄准杏仁核，而不是瞄准其他区域。”
这项研究的标题是“人类社会认知网络包含杏仁核内的多个区域”。其他西北大学的合著者包括Christina Zelano， Joseph J. Salvo, Nathan Anderson， Maya Lakshman和Qiaohan Yang。
该研究得到了国家精神卫生研究所（拨款R00 MH117226）、阿尔茨海默病核心中心拨款（P30 AG013854）、国家老龄化研究所试点奖、培训奖（T32 NS047987）、威廉·奥尔·丁沃尔语言奖学金基金会、国家科学基金会（NSF） GFRP（拨款DGE-2234667）和国家耳聋和其他交流障碍研究所（拨款R01DC018539）的部分支持。NSD数据集的收集得到NSF IIS-1822683和NSF IIS-1822929的支持。
