许多美国人把清教徒和清教徒搞混了。一般的想法是:他们都是英国宗教改革家。他们都降落在今天的马萨诸塞州。他们都是闷闷的臭女人，戴着黑帽子，方领和带扣的鞋子，对吧?
好吧，也许不是带扣。
要了解清教徒和清教徒之间的最大区别，我们必须回到新教改革时期。1517年，马丁·路德(据说)将他的“95条论纲”钉在教堂的门上后，这场运动席卷了整个欧洲。
多亏了印刷术，非神职人员第一次有机会接触到母语版本的《圣经》。他们开始质疑为什么罗马天主教的礼拜仪式与原始基督教会的礼拜仪式如此不同。
宗教改革到达不列颠群岛的速度较慢，但英格兰在1534年从罗马天主教会分裂出来，当时国王亨利八世想要离婚，教皇不同意。新成立的英格兰国教会在各方面都与天主教相似，除了拥有神圣权威的不是教皇，而是英国王室。
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每个英国公民都被要求参加英国国教，而那些不参加国教的人将受到国家的惩罚。英格兰北部的一群农民，被轻蔑地称为分离主义者，开始秘密地崇拜，他们完全知道这是叛国。
马萨诸塞州普利茅斯朝圣者大厅博物馆的执行董事唐娜·科廷说:“一旦他们决定，唯一能忠于自己良心的方法就是离开已建立的教会，秘密地做礼拜，他们就会遭到追捕和迫害，他们中的许多人面临着失去家园和失去生计的境地。”“当他们无法继续这样生活下去时，他们就开始寻找另一个地方居住。”
分离主义者首先逃到荷兰，一个富有的海上超级大国，那里的宗教多样性和宽容度要高得多。但是，虽然荷兰的生活很平静，但那里并不是英国，分离主义者担心他们的孩子正在失去他们的本土文化。他们决定，作为真正的英国基督徒生活的唯一方法是进一步分离，在新大陆建立自己的殖民地。
并不是所有的分离主义者都能穿越大西洋，包括他们的精神领袖约翰·罗宾逊牧师。多年后，威廉·布拉德福德在《普利茅斯种植园》一书中，讲述了他们在代尔夫特港码头含泪告别的故事，一艘船将带着分离派前往伦敦与五月花号会合。
于是他们离开那美好美好的城、就是他们住了近十二年的地方。但他们知道自己是朝圣者，他们不怎么看这些东西，而是仰望天空，他们最亲爱的祖国，让他们的灵魂平静下来。”
科廷指出，布拉德福德没有将他的社区命名为“朝圣者”，而且在他有生之年也不会听到这个词。第一次使用大写字母“Pilgrim”出现在1800年左右，当时普利茅斯的一群公民提议成立一个朝圣者协会，以组织1620年普利茅斯殖民地成立的年度庆典。1800年以前，在普利茅斯岩登陆的分离主义者被称为“第一批到达者”或“祖先”。
在布拉德福德的带领下，清教徒于12月抵达新英格兰。第一个冬天，“五月花”号上的102名乘客中，大约有一半死于饥饿、暴露和疾病。在当地万帕诺亚格人的帮助下，清教徒们学会了捕鱼和耕种他们的新土地，从而在1621年有了著名的由当地人和新移民参加的感恩节盛宴。
那么，清教徒是谁呢?分离主义者认为，按照圣经戒律生活的唯一方法就是完全离开英国国教，而清教徒则认为他们可以从内部改革教会。有时被称为非分离派清教徒，这个不那么激进的团体与分离派有很多共同之处，特别是一种被称为“会众方式”的崇拜和自我组织形式。
在公制教会中，没有祈祷书，没有正式的信条或信仰声明，教会的领袖不是教皇或国王，而是圣经中启示的耶稣基督。安息日敬拜不包括讲道和讲道，而是由圣灵即席的“见证”。作为一项组织原则，公理会教会通过一个“契约”联系在一起，民主地做出决定，包括选择宗教领袖。
分离派和清教徒之间最大的区别在于清教徒相信他们可以在不放弃大英格兰教会的情况下，在当地教会中以会众的方式生活。
“清教徒们说，‘教会结构在我们之上是完全可以接受的，但我们要以圣经的方式作为一个会众来运作，’”历史悠久的普利茅斯种植园(plimmouth Plantation)负责团体参与和学习的副主任维姬·阿曼(Vicki Oman)说。“分离主义者说，‘这是胡扯。我们必须把我们自己完全分开，把这个会众社区与国家教会分开。’”
分离派和非分离派清教徒之间的神学分裂产生了持久的影响。
阿曼说:“分裂分子最终会被排除在社会之外。”“即使他们受过教育，他们最终也只能从事低薪工作。他们去了像荷兰这样的地方，在那里他们也没有经济上的成功。与此同时，清教徒依然富有。”
清教徒最终也决定前往新大陆，但原因与分离主义者不同。已经有些钱的清教徒看到了在美国拥有土地的有利投资机会。有点矛盾的是，清教徒还相信远离英格兰，他们可以建立理想的英格兰教会。
“(清教徒领袖)约翰·温斯洛普(John Winthrop)谈到要建立一个教会，它将成为各国的一盏明灯，”阿曼说。“清教徒们从未真正表达过这种愿望。”
1630年，当清教徒在马萨诸塞湾殖民地定居时，他们乘坐17艘船抵达，船上载有1000多名乘客。他们带着金钱、资源和神圣的傲慢而来。仅仅10年之后，马萨诸塞湾殖民地成为了一个有2万人的清教徒据点，而简陋的普利茅斯只有2600名清教徒。短短几十年后，普利茅斯就被马萨诸塞湾完全吞并了。
由于清教徒和清教徒有着相似的背景故事，他们的遗产常常在后世美国人的脑海中变得模糊，而这并不总是偶然的。丹尼尔·韦伯斯特(Daniel Webster)在1820年的作品中，将清教徒作为“天定命运”的怀旧象征，这更像是清教徒的事情:
“从他们父辈登陆的岩石向西两千英里，现在可能会发现清教徒的儿子们……(珍惜)明智的制度、自由和宗教的祝福。”
旧金山州立大学的历史学家Sarah Crabtree承认，她对清教徒和清教徒之间的“隔阂”感到沮丧。
克拉布特里在一封电子邮件中写道:“它助长了‘第一个感恩节’和‘宗教自由’是美国起源故事的重要组成部分的神话。”“清教徒和他们的‘山巅之城’明确拒绝宗教自由，从未试图采用清教徒最初与美洲印第安人的短暂合作。”
还有那些黑帽子和带扣的鞋子?清教徒的流行形象是在19世纪末和20世纪初幻想出来的。阿曼说，扣环在17世纪就出现了，但不是清教徒的时尚，而且对于卑微的定居者来说，黑色染料太贵了。只有富裕的清教徒才会戴黑帽子。朝圣者的衣服很可能色彩斑斓，充满了蓝色、绿色和橙色。
科廷说:“我们很多关于清教徒的神话都来自20世纪初，当时美国人在文化剧变的时刻再次重建了他们的身份。”“随着制造业的兴起和移民的增加，美国正在发生变化，当时许多新移民进入美国，成为美国人。”
