在短暂的一段时间内，小行星2024 YR4看起来像是一个正在形成的行星危险。直径高达90米，被形容为潜在的“城市杀手”。根据其估计的轨道，它最早可能在2032年与地球相撞。
根据用来描述此类威胁特征的都灵撞击危险等级，它被评为3级（满分10分）——这是一个极不寻常的称号，表明“近距离接触”是可能的。
恐慌不再是理所当然的：美国国家航空航天局（Nasa）刚刚将撞击的几率从3.1%的高点降至0.0017%。但这颗小行星直到2024年12月底才被发现，其令人不安的不确定路径及时提醒了我们，人类在太空中旋转的隐藏危险面前仍然是多么脆弱，以及保护地球还有多少工作要做。
目前已知有超过3.8万颗小行星位于地球附近，其中包括973颗直径超过800米的“行星杀手”。大多数都没有风险。但美国国家航空航天局估计，到目前为止，只有43%的近地直径超过140米的小行星被发现。一次地震的直接影响可能造成大量人员伤亡和无法估量的损失；还有许多与YR4大小相当的岩石尚未被发现。
近年来，美国宇航局的防御能力有了显著提高。该机构创建了一个名为“哨兵”（Sentry）的监测系统，用于扫描并发布附近小行星的数据；设立行星防御协调办公室；并计划在2027年发射一架新的红外望远镜。
最引人注目的是，在2022年，它的双小行星重定向测试（DART）将一艘宇宙飞船撞向了大约1100万公里外的一块170米高的岩石，使其偏离了轨道，证实了美国国家航空航天局（Nasa）扭转外来威胁的能力。
对于YR4，防御措施迅速启动。由于它撞击地球的几率超过1%，它的探测触发了太空机构的全球警报。
一组天文学家被派去使用詹姆斯·韦伯太空望远镜研究这颗小行星。两个联合国发起的小组帮助协调了国际反应。值得庆幸的是，新的观察结果表明，最坏的情况将得以避免。
即便如此，全球的行星防御计划仍需努力。
作为开始，Nasa需要在美国国会2005年的任务中取得更快的进展，即找到90%的附近较大的小行星。名为“近地天体勘测者”的新太空望远镜将提供帮助。但是，由于一项不必要且不切实际的任务——用政府建造的火箭将宇航员送回月球，该机构的预算一直处于紧张状态，这项任务已耗资1000亿美元（4414亿令吉），而且还在不断增加。
重新致力于像小行星探测这样的实用科学早就应该了。（这也是公众对Nasa的首要任务，这并非偶然。）
与此相关的是，国会应该资助更多的任务来测试太空中的拦截能力，以DART为模型。将物体撞向接近的小行星——书呆子们称之为“动能撞击”——只是众多方法中的一种，可能并不适用于所有威胁。
其他选择，包括重力牵引器、离子束和核装置，可能提供更好的防御，应该是认真研究的主题。
最后，全球协调工作仍在进行中。去年的一次跨部门演习得出的结论是，对即将到来的打击“准备有限”，决策过程“仍不明朗”。
国会应该明确行政部门在这种情况下应该扮演什么角色，美国应该继续与其他航天国家和联合国外层空间事务办公室进行行星防御演习。
虽然YR4不再构成威胁，但越来越明显的是，地球居住在一个危险的邻居中。远离危险需要雄心、警惕和人类的大量聪明才智。- Bloomberg Opinion/Tribune News Service
