蜱虫是令人讨厌的生物。这些令人讨厌的吸血寄生虫在你最不怀疑的时候就会降临到你身上。如果不及时清除，它们会传播一系列非常可怕的疾病。
在美国南部、中西部和大西洋中部发现的孤星蜱的叮咬会引发对红肉(如牛肉、猪肉和鹿肉)、乳制品、明胶和一些药物的奇怪的、有时甚至是危险的过敏。这种情况被称为α-半乳糖综合征，是由对α-半乳糖(半乳糖-α-1,3-半乳糖)的免疫反应引起的，这种糖存在于大多数非灵长类哺乳动物的肉中。根据美国疾病控制与预防中心7月28日的一份报告，从2010年到2022年，美国有超过11万人的α -半乳糖抗体检测呈阳性。但研究人员认为，患有这种疾病的实际人数可能接近50万，而且病例还在增加。
然而，许多医疗服务提供者根本不知道alpha-gal综合征。同样在2023年7月28日报道的2022年疾病预防控制中心的一项调查发现，42%的人从未听说过这种疾病。超过三分之一知道alpha-gal综合征的人对诊断或治疗没有信心。如果患有该综合征的人食用含有α -半乳糖的动物或产品，他们可能会出现从腹泻到荨麻疹到过敏性休克的各种反应。这种疾病没有治疗方法，许多患者被迫从根本上改变他们的饮食数年或终生。
维吉尼亚州布莱克斯堡(Blacksburg)一家名为Revivicor的公司饲养的猪经过基因工程改造，不含α -半乳糖基因，目的是培育出可以移植到人体的器官。美国食品和药物管理局于2020年批准了这些“GalSafe”猪用于肉类和医疗用途(尽管不是专门用于移植)。Revivicor偶尔会向对α -半乳糖过敏的人提供GalSafe猪肉，但它不出售这种肉。Revivicor母公司联合治疗公司(United Therapeutics)的投资者关系主管杜威·斯蒂德曼(Dewey Steadman)表示:“我们尽可能为alpha-gal患者提供GalSafe肉，但我们不是肉类生产商。”“我们一直未能找到合作伙伴来大规模生产GalSafe肉。”他补充说，该公司更专注于制造器官。
《科学美国人》采访了吉尔伯特·克什(Gilbert Kersh)，他是7月28日疾控中心报告的作者之一，也是疾控中心媒介传播疾病部门立克次体人畜共患病科的主任，讨论了什么是α -gal综合征，以及医生和公众应该了解什么。
[以下是经过编辑的采访实录。]
是什么导致了α -gal综合征?
Alpha-gal综合征是一种与蜱虫叮咬相关的过敏症状。我们认为，在被蜱虫叮咬几周或几个月后，当人们食用红肉或其他含有α -半乳糖的产品时，就会开始产生过敏反应。α -半乳糖是一种存在于大多数哺乳动物肉类中的糖。但它并不存在于人类身上，所以(患有此病的)人类将其视为外来物，并对其产生反应。当人们接触哺乳动物肉或其他肉类制品时，就会发生这些反应;这包括许多患者的乳制品。这些反应会在他们食用肉类或其他产品后两到六个小时发生。
最常见的症状是什么?
有一组病人报告主要是胃肠道症状，他们会腹泻或呕吐。这通常会发生在深夜，因为他们已经吃了一顿含有红肉的晚餐。还有一些病人有更传统的过敏反应——他们会有荨麻疹——一些人会出现过敏反应。他们可能会有呼吸困难、舌头肿胀等症状，这些症状可能相当严重，通常会导致去急诊室。通常很难将这些反应与当天早些时候可能发生的肉类消费联系起来，也很难将其与可能发生在这一切开始前几周或几个月的蜱虫叮咬联系起来。所有这些因素使其难以识别和诊断。
医生知道如何诊断这种疾病吗?
我们对医疗服务提供者做了一项调查，42%的人没有听说过alpha-gal。另外35%的医生对自己诊断或治疗患者的能力不太自信。我们认为卫生保健提供者在认识到这些症状和导致α -gal综合征的事件顺序方面确实存在差距。我们的目标之一是提高公众和卫生保健提供者对alpha-gal综合征的认识，以便能够适当地认识和管理它。
这种病有治疗方法吗?
目前还没有治疗或治愈α -gal综合征的方法，但患者可以通过避免食用含有α -gal糖的食物来控制病情。你可以用鸡肉或鱼肉作为蛋白质来源，但不要用猪肉、鹿肉或牛肉——所有这些哺乳动物肉类都含有α -半乳糖。
是终生过敏吗?
在一些患者中，导致这种反应的抗体会随着时间的推移而下降。一些病人报告说，在过去几年中，他们成功地重新添加了哺乳动物产品。但对一些病人来说，这是一种终生的疾病。
α -gal综合征普遍存在吗?
是的，而且还在增加。没有对alpha-gal综合征进行正式的国家监测。最近我们在疾病控制与预防中心的发病率和死亡率周报上发表了一篇关于alpha-gal综合征的文章，我们使用了一种替代正式监测的方法。在美国，有一个实验室做了大部分针对α -gal特异性抗体的测试，他们愿意与我们分享他们的数据。根据这些数据，我们可以估计，在过去的12年里，至少有11万例“疑似”甲型肝炎病例——这意味着他们的实验室结果呈阳性，但我们没有关于这些患者的其他信息。然而，由于卫生保健提供者缺乏意识，我们怀疑这11万人的人数相当少，我们估计在美国可能有多达45万人患有α -gal综合征，阳性检测的数量逐年上升。2021年，有超过1.8万人的α -gal抗体检测结果呈阳性。
在哪儿大多数病例是发生的吗?
大多数病例发生在从密苏里州和阿肯色州开始的地区，向东穿过田纳西州、肯塔基州、弗吉尼亚州、北卡罗来纳州，然后向东海岸延伸一点。这种分布模式与我们所期望的孤星蜱的模式重叠。我们认为这种蜱虫是导致美国大多数病例的罪魁祸首。实际上，位于长岛的纽约州萨福克县的检测结果是美国所有县中阳性最多的。这个地区有大量的孤星蜱虫，但我们认为，人们对该地区的认识越来越高，所以那里的人们得到了更及时的诊断。
如果你被蜱虫咬了，你能怎么办?
我们建议你在任何时候出门，都要检查蜱虫，并尽快去除你发现的任何蜱虫。我们不知道蜱虫需要多长时间才能植入alpha-gal抗体。所以最安全的做法是一旦发现蜱虫就立即移除。但如果你根本不被蜱虫叮咬就更好了。采取个人防护措施对于预防alpha-gal综合征非常重要:使用环境保护署注册的驱蚊剂，从户外回来时检查自己是否有蜱虫，在小路中间行走——这些都是适用于任何蜱虫传播疾病的蜱虫叮咬预防措施。
但在这种情况下，这是我们减少α -gal综合征的唯一预防措施。还有一个问题是，一旦你患有α -半乳糖综合征，随后的蜱虫叮咬会增加α -半乳糖抗体。所以，如果你想成为那些人中的一员，随着时间的推移，改善，可以忍受一些哺乳动物的产品，你真的需要避免任何后续蜱叮咬后，你有。
除了红肉和奶制品外，α -gal综合征患者还对其他东西有反应吗?
患者报告说，很难完全避免所有的产品-糖存在于一些药物中，如明胶包衣片。棉花糖可能含有哺乳动物制品。目前还没有一个全面的清单，列出可能含有哺乳动物产品的产品。这对病人来说是困难的，特别是如果他们在外面吃饭:他们不知道食物是如何准备的，也不知道里面有什么。所以这对病人来说很有挑战性。但大多数人报告说，(避免含有α -gal的产品)比他们在吃肉时出现的症状和严重的反应要好得多。
也有可能对疫苗产生反应。这些似乎并不常见，但如果你患有α -gal综合征，在考虑接种疫苗时与你的医疗保健提供者交谈是很重要的。大多数疫苗不会引起这种情况。这绝对不是不接种疫苗的理由。
患有α -gal综合征的人如果摄入了红肉或其他含有α -gal的产品该怎么办?
有些病人在出现这些反应后，会随身携带一个EpiPen。但一旦他们被诊断出来，他们知道要避免什么，通常就会减少严重反应的风险。
包括莱姆病在内的蜱传疾病总体上呈上升趋势。卫生保健提供者是否应该意识到这些疾病，以便对患者进行诊断?
是的,当然。在过去的25年里，我们看到基本上所有的蜱传疾病都在稳步增长，在过去的20年里，许多新的蜱传疾病被发现。所以我们会鼓励人们注意所有的蜱传疾病——包括α -gal综合征和传染性蜱传疾病——当病人来的时候，这是需要考虑的事情，而且还不清楚诊断是什么。
