梵蒂冈城（美联社）——教皇的去世开启了一项有几个世纪历史的仪式，其中包括红衣主教们选出继任者的神圣宣誓，点票后用针和线刺穿选票，然后燃烧选票产生白烟或黑烟，以表明是否有新的领导人来领导世界上13亿天主教徒。
选举本身是保密的，枢机主教们被禁止与外界交流在西斯廷教堂壁画墙后秘密会议投票期间发生了什么。
圣若望保禄二世（St. John Paul II）在1996年的一份文件中重写了有关教皇选举的规定，该文件基本上仍然有效，不过教皇本笃十六世（Pope Benedict XVI）在辞职前对其进行了两次修改。以下是教皇去世后的情况，这一时期被称为“空缺期”或“空缺期”。
