在过去的几个世纪里，科学家们发现了古代化石、史前艺术品和其他关于人类进化起源的线索。这里有九个最具启发性的发现，它们改变了我们对早期祖先和我们自己的理解。
在火山灰中发现的人类足迹//坦桑尼亚Laetoli史前壁画// Chiribiquete Natio
神秘的人类祖先//西伯利亚，俄罗斯已知最古老的代表性例子
nal Art //印度苏拉威西岛
一个南方古猿儿童的头骨//南非陶恩；拉斯科岩洞壁画//法国蒙蒂尼亚克；大约50万年前的贝壳雕刻//印度爪哇
4万年前的狮人雕塑//德国巴登-符腾堡州；已知最古老的乐器//德国舍尔克林根和斯洛文尼亚切尔诺
1978年，著名古人类学家玛丽·利基（Mary Leakey）和人类学家保罗·阿贝尔（Paul Abell）在坦桑尼亚的莱托利（Laetoli）挖掘出了一串脚印化石。保存在火山灰中，长27米（88英尺），360万年前的足迹可能是最早的人类物种之一留下的，与世界闻名的“露西”化石是同一物种。脚的解剖结构和步法表明，它是两足动物，行动更像人类而不是猿类，这给科学家们提供了更多关于人类进化的线索。
奇里比克特国家公园的洞穴横跨哥伦比亚南部8英里，上面覆盖着巨大的史前壁画。估计有75000个人物被描绘在岩壁上，其中许多都在极高的海拔上。专家们不确定艺术家们是如何爬到这么高的地方来创作它们的。
这些洞穴壁画除了本身就是美丽的艺术品外，还被认为具有深刻的精神意义。它们描绘了舞蹈、狩猎和仪式，以及该地区的史前动物。美洲虎的画作可能尤为重要。人类学家将它们解释为生育和权力的象征，它们可能与该地区其他更近的居民的宗教有关，比如玛雅人和阿兹特克人。
画这些画的人是最早到达美洲的人之一。科学家们估计这些壁画的历史超过2.2万年，这支持了基于其他考古发现的新兴理论，即人类在大约2万到3万年前占领了美洲。
2008年，在俄罗斯-哈萨克斯坦边境附近的阿尔泰山脉深处的一个洞穴里，俄罗斯考古学家迈克尔·顺科夫（Michael Shunkov）发现了一种未知的古人类化石。由于这些片段太小而无法识别，遗传学家对它们的线粒体DNA进行了测序。这些化石被证明来自一个以前不为人知的人类祖先——一个大约100万年前从解剖学上的现代人和尼安德特人分离出来的人。根据宣布这一发现的研究，dna图谱显示丹尼索瓦人——以发现化石的洞穴命名——与早期尼安德特人和尼安德特人分开迁出非洲。
苏拉威西岛的石灰岩洞穴是揭示史前文化的艺术宝库。2019年，研究人员使用一种分析上覆矿床年龄的方法，发现了一幅描绘狩猎场景的画作，可追溯到4.39万年前。2021年，澳大利亚和印度尼西亚的考古学家发现了更古老的代表性艺术。这幅描绘史前印度尼西亚猪的艺术品是用赭石制成的，赭石是一种无法用碳测定年代的无机矿物。相反，研究小组测定了这些画下面和上面的钙质——石笋和钟乳石——的年代，结果表明，这幅最古老的画至少创作于45500年前。同样的研究人员在2024年宣布，该遗址的另一幅画可以追溯到51200年前。
1924年，东镇附近的采石场工人给解剖学家雷蒙德·达特（Raymond Dart）带来了一个不寻常的头骨。头骨的尺寸不符合猿或现代人的尺寸。经过进一步的检查，达特得出结论，这个头骨属于一个3岁的古人类，他给它命名，并将其追溯到大约280万年前。这一发现是最早表明早期人类两足行走的化石之一，并支持了当时新的理论，即人类是在非洲进化的，而不是在亚洲或欧洲。在20世纪90年代中期，人类学家李·伯杰（Lee Berger）检查了头骨，认为这个孩子是被老鹰袭击并杀死的。
1940年，一群十几岁的男孩偶然发现了一个充满史前艺术品的洞穴。男孩们被这些艺术品感动了，他们在洞穴外露营了一个星期，只是为了保护里面的画作。最后，他们把自己的发现告诉了一位值得信赖的老师——这后来被证明是艺术史上最重要的发现之一。大量的公牛、鹿和其他史前动物的绘画据估计大约有17000年的历史，这表明石器时代的人们掌握了具象艺术的复杂性。
1891年，荷兰解剖学家eug
Dubois在印度尼西亚发现了第一批化石。与此同时，他发现了一个雕刻的贻贝壳，在博物馆的抽屉里保存了一个多世纪。在2014年的一项研究中，研究人员将壳上雕刻的线条追溯到43万到54万年前。研究结果表明，大脑不仅具有抽象思维，还具有复杂复杂的思维能力。
1939年，地质学家奥托V?lzing发现了这个L?wenmensch雕像，它由猛犸象牙制成，描绘了一个半人半狮的生物。这尊雕像有一英尺多高，雕刻于大约4万年前的奥里尼亚纪（Aurignacian）时期，是迄今发现的最古老的非人类雕像。它可能代表一个神。这个雕像和洞穴里的其他证据可能是已知的最古老的宗教信仰证据。
我们对音乐的热爱并不是一个新现象。2008年，由考古学家尼古拉斯·科纳德（Nicholas Conard）领导的一个团队在德国西南部的一个洞穴中发现了许多长笛。这些微小的笛子是由猛犸象牙制成的，大约在4万年前由解剖学上的现代人在一个被称为基底奥日尼亚纪的史前时期创造出来的。然而，有证据表明，尼安德特人在笛子发明前数千年就开始演奏音乐了。
1995年在斯洛文尼亚发现的尼安德特人制造的长笛是用史前洞穴熊的大腿骨制成的。长笛制造于6万年前，是世界上已知最古老的乐器。创造物理乐器的行为，再加上理解节奏、速度和旋律等概念所需的独特音乐智慧，表明尼安德特人比我们所知道的要复杂得多。像这样的发现进一步支持了艺术表达不仅仅是为了。
