有些生活经验只有在牧场生活中才能学到，比如让牲畜吃饱饭意味着工作日和周末没有区别，或者在一年只有一次发薪日的情况下如何制定预算。或者，在阿尔伯特·王尔德的例子中，当一只羊在河里游泳时，它出来的重量是它干时的两倍。“她的羊毛沾上了水，”这位犹他州第六代牧羊人说，“并保持住了它。”
虽然从表面上看，这种敏锐的农业头脑似乎并没有特别有用，但知道羊毛能保持水分，帮助王尔德解决了一个家庭问题：他妻子的盆栽植物由于缺乏浇水而枯萎，而家人正在度假。王尔德说：“我周围有很多废羊毛，”他指的是纺织公司拒绝使用的劣质羊毛或羊后腿的羊毛，这些羊毛最后往往被扔进垃圾填埋场，“所以我把羊毛堆在我妻子的植物周围，浸泡它们，甚至在度假后，她的植物看起来仍然很好。”
盆栽植物实验给了王尔德一个想法，把没有用过的羊毛——在水里可以承受其重量的35%——放入他的堆肥堆中，可能会使产品保持湿润。然而，他不确定的是，羊毛是否会提高或降低堆肥的营养价值。最初的谷歌搜索并没有得到多少结果，但王尔德最终偶然发现了2012年德国的一项研究，该研究表明羊毛——氮含量高，几乎没有磷，钾含量低——是番茄的有效肥料。突然之间，王尔德对堆肥不那么感兴趣了，他更感兴趣的是，废羊毛有可能成为一种节水、植物喂养、替代合成肥料的改变者，改变遭受干旱蹂躏的西部。
大约在十年前，这一灵光乍现。从那时起，47岁的王尔德就一直致力于教育牧羊场主，让他们了解这些原本毫无价值的废羊毛是一个潜在的有利可图的市场。他还努力向家庭园丁和商业农民解释羊毛能给他们的土壤带来什么——也就是说，有机养分、保水能力和促氧孔隙的神圣三位一体，在收获前几天比传统有机肥更有效，比破坏环境的合成肥料提供养分的时间更长。为了帮助实现这一解决方案，王尔德花了很多时间研究如何将废羊毛制成易于分发的颗粒，并与大学和政府机构合作研究羊毛的优点、局限性和最佳使用方法。他的努力激励了其他美国牧场主将他们的废羊毛制成颗粒，他于2016年在亚马逊和2023年在Lowes.com上分别推出了13.98美元的8盎司Wild Valley Farms羊毛颗粒。
然而，在大约10年的时间里，在美国扩大废羊毛使用的运动尚未达到临界质量，这种运动可能会产生明显的影响。“营销不是我的强项，”45岁的艾丽西亚·鲁克斯（Alicia Rux）说，她是怀俄明州Cottonwood Creek Livestock公司的共同所有人，该公司自2022年以来一直以Cottonwood Creek wool的名义销售其制团羊毛。“没人知道羊毛是一种天然的、可再生的肥料，”她说。“这是为了让人们了解。”据她45岁的丈夫兼商业伙伴本·鲁克斯（Ben Rux）说，这也与研究有关。他说：“没有科学就很难进行营销。”但是，他补充说，“我们开始看到研究方面的兴趣。”
尽管王尔德已经与犹他州立大学、佛蒙特大学、蒙大拿州立大学和爱达荷州交通部的研究人员合作，进行了各种研究项目，结果表明羊毛的功效，但还需要进行更深入的研究，以证明羊毛可以超越——或至少保持其自身不受碳足迹重的合成肥料的影响，并减少温室外的用水量。目前，萌芽中的羊毛颗粒市场主要吸引了家庭园丁、小型有机农场主和商业温室企业——尤其是大麻产业——但大规模的农业经营在采用羊毛作为肥料和土壤改良剂方面进展缓慢。54岁的科罗拉多州牧羊人小罗伯特·j·安德鲁斯（Robert J. Andrews, Jr.）说：“从事农业的人通常都很注重传统。”从2024年初开始，他一直以“新自由羊毛颗粒”的名义销售他的羊毛颗粒。“以前有效的方法将再次有效，”他在描述农业领域的主流思想时说。“我们需要改变传统生产商，但这种转变需要理解，而且必须在布丁中找到证据。”
一些实体急于提供证据。2022年，美国农业部（USDA）宣布了“气候智能型商品伙伴关系”（Partnerships for Climate-Smart Commodities）计划，该计划开始向试点项目注入30多亿美元，其中包括研究羊毛生产商如何采用更好的气候智能型土地实践，建立抗旱能力，改善土壤健康。2023年，总部位于科罗拉多州的洛尔基金会（LOR Foundation）推出了其实地工作计划，该计划支持社区主导的改善西部山区农村生活质量的想法，该计划向西部农民和牧场主（包括鲁克斯和安德鲁斯）提供了50多万美元的资金，致力于解决西部的水危机。2024年初，蒙大拿州立大学向美国农业部资助的可持续农业研究与教育项目申请了一笔拨款，与蒙大拿州的几家大型农场进行了一项为期多年的研究，以确定羊毛颗粒是否能增加该州粉质、低有机质土壤的作物产量和保水能力，而在一些地区，年降水量只有11到14英寸。“我们并没有打算资助废羊毛项目，”LOR的首席业务发展官亚历克斯·邓洛普（Alex Dunlop）说，“但与羊毛相关的项目是最具创新性的，有望成为西部山区用水的创造性解决方案。”它们也有扩大规模的潜力：根据美国绵羊产业协会的数据，美国近9万个农场和牧场饲养了500多万只羊。”
废羊毛在农作物生产和水资源利用之外的领域也提供了希望。“我们真的只是触及了羊毛用途的皮毛，”53岁的布伦特·罗德说，他是蒙大拿州立大学的绵羊和羊毛推广专家。他和其他人说，将羊毛制成颗粒，编织成垫子，促进土壤稳定植物的生长，甚至制成枕头，减少河岸的破坏，可能有助于前矿区的土地复垦，协助路边植被恢复项目，振兴牧场，促进被野火破坏的地区的植被生长，并用于阻止侵蚀。王尔德说：“所有这些事情都很重要，尤其是当我们越来越多地谈论气候变化的时候。”
