2016年，当穆萨·加尔比（Musa al-Gharbi）第一次来到纽约时，他最注意到的是“种族化的种姓制度”的运作，在这种制度下，“一次性仆人……会打扫你的房子，照看你的孩子，遛狗，给你送准备好的饭菜”。
“一次性仆人”，他们的收入“很少”，不可避免地主要是黑人或西班牙裔，被服务的人几乎都是白人。没有人注意到这一点；这被认为是“正常社会运作的方式”。
Al-Gharbi描述的不是超级富豪的上东区，也不是亿万富翁的聚集地斯卡斯代尔。他是哥伦比亚大学的新生。那些从“种族种姓制度”中获利的人是他的同学，他们中的许多人为社会正义大声疾呼，但对那些生活在社会阶层底层的人的需求基本上漠不关心，而这些人的劳动是他们生活的基础。
四年后，这些学生中的许多人加入了“黑人的命也重要”抗议活动。Al-Gharbi观看了他们在纽约上西区百老汇的示威，没有注意到“无家可归的黑人甚至没有鞋子”共享同一个空间。抗议者“挤在流浪汉使用的长椅上”，坚持“黑人的命也重要”，但显然不是“站在他们前面的黑人”。
自由派学生鼓吹社会正义的公开信仰与对周围物质不公正的漠不关心的行动之间的持续差异，促使Al-Gharbi写了一本书，试图弄清楚这一点。《我们从未醒过》刚刚在美国出版，不久将在英国出版。如果你想了解美国大选刚刚发生了什么，这是一个比较有用的起点。因为选举的故事可以从一个角度来看待，即那些能够看到令Al-Gharbi如此震惊的差异的人和那些不能或不会看到差异的人之间的分歧。
考虑到哥伦比亚大学的活动人士无视他们周围切实存在的不公正，他们为什么要采用社会正义的语言？或者，换句话说，在一个真正的不公正和不平等被忽视的世界里，这种语言扮演着什么角色？这些问题一直困扰着学生时代的Al-Gharbi，也是他这本书的核心内容。
他的回答是，社会正义的语言——如果你愿意，可以称之为“觉醒”——根本不是关于社会正义的，而是作为一种意识形态的粘合剂，将一部分精英凝聚在一起，这些精英想要继续攀登特权的阶梯，但又不愿将自己视为精英的一部分。
“醒了”不是一个特别有用的术语，更多的是用来贬低而不是分析。Al-Gharbi认识到了这一点，他否认这是一种侮辱，甚至拒绝给它下定义。对他来说，重要的是支持者和反对者如何在实践中运用这一概念。
Al-Gharbi坚持认为，理解觉醒的关键是“象征资本家”的斗争——“从事符号和修辞、图像和叙事、数据和分析、思想和抽象交易的专业人士”。换句话说，作家和学者、艺术家和律师、博物馆馆长和技术专业人士。这是一个社会阶层，试图通过使用社会正义的语言来获得地位和积累“文化资本”，在精英阶层中巩固自己，排挤已经在那里的其他人。他们的斗争是精英内部的斗争，表现为代表穷人和被剥夺者反对精英的斗争。
Al-Gharbi认为，这不仅仅是玩世不恭或虚伪。象征性的资本家构建了关于他们社会角色的神话，使他们能够在巩固不平等和不公正的同时真正相信公平和公平，这些神话已被许多社会机构和权力经纪人所接受。其结果是，社会正义的语言帮助“使不平等合法化和模糊化”，让部分精英“巩固他们的精英地位……往往是以牺牲那些真正脆弱、边缘化和处于不利地位的人的利益为代价”。
这一论点的许多方面以前已经表达过，例如文化理论家凯瑟琳·刘和哲学家Olúfémi Táíwò。刘认为，专业管理阶层“囤积美德”是为了提高自我价值，并证明“他们比普通工人阶级有不可动摇的优越感”。在《精英俘获》一书中，Táíwò也坚持认为，尽管从不同的角度来看，精英们已经挪用了激进主义的政治来为自己的目的服务。
这些作品在帮助理解当代政治的荒谬方面很重要。例如，它们解释了为什么美国民主党（以及欧洲许多社会民主党）日益成为富人和受过教育的人的俱乐部，而许多工人阶级选民却抛弃了它。它们也说明了我们的文化对象征表现的细枝末节和语言监管的痴迷，而忽视了真正的物质不平等。
然而，这些论点也为粗心者埋下了陷阱。正如社会正义运动人士放弃了为物质改善而斗争，转而为文化赋权而斗争一样，他们的许多批评者开始将新的“文化精英”视为主要问题，而忽视了我们社会中权力的真正物质根源。
还有一种危险是，我们忽视了历史的变迁，正是这些变迁为今天社会行动主义的堕落铺平了道路。Al-Gharbi认为，当代“觉醒”政治的涌现只是一系列“觉醒”的最新一次，这些“觉醒”始于上世纪30年代学生对共产党和其他激进组织的支持。
然而，这是忽略了变化的现实。例如，美国共产党是一个机会主义组织，其政策往往是卑鄙的，与莫斯科的残暴政权有联系。在20世纪30年代的美国，它对反对种族主义和争取工人权利的斗争也很重要，并与其他激进分子、社会主义者、工会会员和黑人活动家一起，为战后的民权运动奠定了基础。
特别是在仍受吉姆·克劳法控制的美国南部，他们帮助组织了佃农、工厂工人、无家可归者和失业者。这些活动人士不像百老汇的抗议者那样在玩角色扮演。他们面临着治安维持者的恐怖和警察的暴力。一些人失去了生命；许多人被监禁。但他们展示了跨种族阶级团结的可能性。
正是这些团结运动的破裂，导致了社会正义运动的退化和对工人阶级利益的放弃。理解这一点与理解“象征性资本家”的角色同样重要，尤其是如果我们要重建变革运动的话。
凯南·马利克是《观察家报》的专栏作家
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