在新冠肺炎爆发前几年，我开始意识到，在我们大学来上我课的学生的心理健康方面，有些事情正在发生根本性的变化。
更多的学生开始表现出压力、焦虑，甚至抑郁的迹象，这比我之前注意到的要多得多。起初，我将其归因于巴基斯坦生活的特殊性以及经济状况的糟糕，但原因远不止于此。
在我20多年的教学生涯中，这是第一次有学生告诉我，我的声音对她来说是一种“触发”，而且这种触发足够强烈，以至于她有时不得不离开课堂。这并不是唯一的同类事件。
然后，Covid来了。在疫情期间和之后，对精神卫生服务的需求激增。这不仅仅是我直接参与的大学的情况。当时，我参加了一个由教育学院院长组成的全球论坛，所有成员都有类似的经历。年轻人身上发生了一些事情。他们面临着更多的压力、焦虑、抑郁和其他问题。疫情过后，这一趋势仍在继续。
最近，我读了乔纳森·海特的《焦虑的一代：童年的巨大重塑如何导致精神疾病的流行》（2024）。Jonathan Haidt，一位著名的社会心理学家，几年前写了一本相当深思熟虑的书《正直的心》。《焦虑的一代》很好地解释了我们所看到的一切。
在互联网、智能手机和社交媒体时代出生的孩子，他们的童年与前几代人截然不同。总的来说，这些孩子与真正的朋友交往的时间要少得多，他们在家外或与其他孩子在附近玩耍的时间要少得多；他们与大家庭和邻居长辈的互动减少，独处的时间减少，阅读纸质书的时间减少，运动和体育活动也减少。
这些孩子花更多的时间在网上；他们的朋友和社交圈也更多地上网；他们的社交互动也更多是在虚拟世界中；社交媒体是他们的“社区”所在之处。
前几代人没有那么多的上网时间，也没有那么多的社交媒体。这种差异有显著的后果。根据Haidt整理的证据，花太多时间上网不仅会影响一个人的社交生活、视力或集中注意力的能力，它实际上还会彻底改变童年。
此外，24小时暴露在社交媒体上会导致高度焦虑和压力，并可能引发抑郁症。它孤立了孩子，增加了他们与“真实”人的距离，并可能破坏“真实”的关系。社交媒体夸大了同辈压力，可能是一个非常严厉和无情的批评者。根据Haidt分享的研究，社交媒体对女孩的影响远比对男孩的影响重要。
在大多数国家，18岁是成年的开始。在许多地方，这是年轻人可以获得驾驶执照并能够购买烟草和酒精产品的年龄。但是，Haidt指出，尽管社交媒体可以产生更大的影响，甚至在成瘾方面，大多数国家都没有严格的法律规定儿童参与社交媒体以及他们可以在社交媒体上花费多少时间等。
美国有一项旧法律，允许13岁的孩子登录社交媒体，并同意公司使用他们的数据。这些公司询问13岁的孩子是否得到了父母的同意，但实际上并没有检查他们是否得到了父母的同意。所以，实际上，任何年龄的孩子都可以上网。父母过度保护孩子免受现实世界的威胁（这是过去几十年孩子户外活动减少的一个解释），但大多数父母甚至没有意识到，当他们花时间在社交媒体上时，他们让孩子面临的威胁和伤害。
澳大利亚最近采取了激进措施，禁止16岁以下儿童使用社交媒体。如果我们把18岁看作成年的开始，并且知道社交媒体对年轻人有显著的负面影响，为什么不从18岁开始呢？大多数其他国家甚至还没有开始这场辩论。
当然，另一边是非常大的社交媒体公司。就像过去几十年的烟草公司一样，这些社交媒体公司对游说反对禁令有着浓厚的兴趣；他们强调社交媒体的积极作用，并压制有关负面影响的信息。他们甚至有兴趣赞助和开展研究，“证明”有关社交媒体可能造成危害的因果关系说法是错误的或被夸大的。或者他们将相关性表现为因果关系。
有一些关于巴基斯坦的文献显示，年轻人的焦虑和压力水平很高。但我们没有很多关于互联网、智能手机和社交媒体对巴基斯坦年轻人影响的研究。部分原因可能是互联网的普及尚未普及，尽管它正在随着时间的推移而增加。但这种现象在中小学和大学里很明显。我只有自己和同事的经验可以参考，我们等待对这个问题进行更系统的研究。但是，如果我们沿着其他国家走过的道路走下去，我们就会陷入困难时期。
家长、学校和政府可以做很多事情。父母可以限制孩子接触社交媒体，学校可以禁止孩子在上课时间使用手机。各国可以制定法律来规范儿童的接触。但所有这些都需要意识到这个问题。目前，我们在巴基斯坦正处于第一阶段。
本文作者是发展与生态研究所（Institute of Development and Eco）高级研究员经济学替代，生态学副教授卢姆斯的经济学。
