内华达州埃尔科——当鲁比·b·萨顿在2021年底发现自己怀孕时，很难想象她的全职工作如何与家里有一个新生儿相适应。她是一名环境工程师，每天要花3个小时往返矿场，每天要工作12个多小时，昂贵的托儿费用，她还渴望能陪在新生儿身边。
32岁的萨顿说，她的雇主提供的最低限度的带薪产假似乎没有足够的时间让她的身体从分娩中恢复过来，也没有足够的时间与她的第一个孩子建立联系。当她需要紧急剖宫产时，这些担忧被放大了。
“我是一个事业心很强的人，”萨顿说。“真的很难做出这个决定。”
萨顿辞职了，因为她觉得即使是额外的无薪假期也不够。她还知道，如果她回去工作，产假后照顾孩子会花掉她工资的很大一部分。
数以千万计的美国工人在需要照顾自己、家庭成员或婴儿时也面临着类似的决定。各州和各地带薪休假规定的巨大差异意味着，这些选择因财务因素而进一步复杂化。农村地区的工人面临的挑战甚至比城市工人更多，包括到医院的距离更远，医疗服务提供者更少，加剧了健康和收入差距。农村地区的公司可能不太可能自愿提供这种福利，因为它们往往规模较小，可供工人选择的雇主也较少。
虽然近年来越来越多的州、市和县通过了带薪病假或一般带薪休假法，但大多数农村人口超过20%的州还没有通过，这让工人们很容易受到伤害。佛蒙特州和新墨西哥州是仅有的两个拥有大量农村人口的州，它们通过了要求某种形式的带薪病假的法律。
专家表示，带薪休假要求的差距意味着农村地区的工人往往难以在维持生计的同时照顾自己或亲人。
西弗吉尼亚大学(West Virginia University)法学教授安妮·洛法索(Anne Lofaso)说，“问题是，因为这类人只占人口的一小部分，所以经常被遗忘。”
COVID-19大流行将人们的注意力转向了带薪休假政策，因为数百万人感染了病毒，需要隔离5至10天，以避免感染同事。2020年的《家庭优先冠状病毒应对法案》暂时要求雇员少于500人的雇主和所有公共雇主给工人至少两周的带薪病假，但这一要求已于2020年底到期。
这项规定到期后，工人们只能依靠1993年的《家庭和医疗休假法案》(Family and Medical Leave Act)，该法案要求拥有50名或以上员工的公司为他们提供最多12周的无薪假期，以照顾自己或家人。但许多工人无法承受这么长时间没有工资。
根据美国劳工统计局的数据，到2022年3月，77%的私企员工通过雇主请了带薪病假，比2019年略有增长，当时73%的私企员工有带薪病假。但在某些行业，如建筑、农业、林业和采掘业，兼职工人和低收入者不太可能有带薪病假。
“带薪休假被认为是一项高成本项目，”康奈尔大学劳资关系学院劳动教育研究主任凯特·布朗芬布伦纳(Kate Bronfenbrenner)说。
但它也有回报:没有它，那些迫于工作压力的人会让健康状况恶化。当然，过早返回的有传染性的员工会不必要地让工作场所的其他人受到感染。
支持者表示，更强有力的联邦政策保证和保护带薪病假和家庭假将意味着工人不必在带病工作和失去收入或工作之间做出选择。
根据全国妇女与家庭伙伴关系(National Partnership for Women & Families)的数据，带薪病假和家庭假在美国农村地区很受欢迎。该组织在2020年的民调中发现，80%的农村选民支持永久性带薪家庭和医疗假计划，允许人们从工作中抽出时间照顾孩子或其他家庭成员。
但议员们在制定一项全国性政策的问题上存在分歧，反对者担心，要求带薪休假对小企业或陷入困境的企业来说将是太大的财务负担。
全国范围内法律的拼凑使得几个主要是农村的州——如蒙大拿州、南达科他州和西弗吉尼亚州——的工人没有强制性的带薪病假和探亲假。在这些州，40%以上的居民居住在城市以外。
萨顿说，如果她能休更长的带薪产假，她“肯定会喜欢”留在现在的工作岗位上。她说她想回去工作，但未来还不清楚。她有更多的事情要考虑，比如她和丈夫是否想要更多的孩子，以及在去年夏天剖腹产后，她什么时候会觉得自己足够健康，可以尝试生第二个孩子。
萨顿回忆起几年前她在金矿工作的一个朋友，他在生完孩子几个月后就辞职了。“我现在明白了她当时告诉我的所有事情。她说，‘我做不到，’你知道吗?”
