1991年，美国军方没有预料到自己会在科威特沙漠打一场战争。几十年来，美国一直在制造武器和训练士兵，以便在冷战中与苏联及其华沙条约组织的同志们摊牌。为了赢得那场战争，美国及其北约盟国正准备用雷达制导导弹防御系统、制空权和下一代坦克的组合击败一个核超级大国。
但是，当1990年8月，伊拉克总统和事实上的独裁者萨达姆·侯赛因率领他引以为豪的革命卫队进入科威特时，一场完全不同的战争就在眼前。战场不再是在欧洲的原始森林和起伏的丘陵上，而是在开阔的沙漠上。
然而，正是这种为冷战敌人设计的装甲庞然大物，在波斯湾战争中占据了中心位置，并在100小时的激烈战斗后帮助解放了科威特。
以美国为首的联军在海湾战争中部署了几种不同的坦克型号，但就地面上的绝对数量和确认的杀伤数量而言，占主导地位的是M1A1艾布拉姆斯主战坦克。
位于乔治亚州本宁堡的美国陆军装甲与骑兵收藏馆馆长罗布·科根说:“M1A1艾布拉姆斯是美国陆军创造的装甲车辆中最好的大型武器项目。”“几十年来，我们试图设计一种技术上比苏联先进得多的坦克，但我们遇到了很多死胡同。对于艾布拉姆斯，我们退一步说，我们不需要未来的科幻坦克，我们只需要世界上最好的传统坦克。”
“艾布拉姆斯”坦克长32英尺，重68吨，用于海湾战争，其设计目的是承受伊拉克最大、最厉害的坦克的直接打击，然后耸耸肩。它的120毫米主炮是陀螺仪稳定的，在颠簸的地形上以45英里/小时的速度冲锋时可以瞄准。艾布拉姆斯的火炮发射的不是传统的炮弹，而是一种时速达一英里的穿甲弹，一枪就能摧毁敌人的坦克。
就其尺寸和火力而言，M1A1艾布拉姆斯也令人惊讶地快速和安静。这种速度来自一台1500马力的喷气涡轮发动机，它燃烧的是喷气燃料而不是柴油，从而抑制了发动机的轰鸣声。
“我当了10年的装甲军官，”科根说。“当你听到艾布拉姆斯坦克的声音时，你已经死了。”在海湾战争前的北约欧洲演习中，钦佩艾布拉姆斯的盟国称其为“低语死亡”。
美国陆军在海湾战争中部署了大约1900辆M1A1艾布拉姆斯坦克，但它们并不是战场上唯一的装甲资产。
第一批到达沙特阿拉伯集结地的美国坦克是为越南战争建造的M551谢里登坦克。铝外壳的M551谢里登首先到达，因为它们足够轻，可以由飞机运输和空投到战场上。在实际战斗中，M551谢里登只起到了辅助作用，因为它们的铝制装甲很容易受到敌人坦克火力的攻击。
美国海军陆战队在科威特配备了自己的主战坦克，主要是M60A1巴顿型号。M60A1比艾布拉姆斯更老，但它的105毫米主炮仍然具有冲击力。忠于海军陆战队的使命，他们还驾驶了AAV7两栖突击车，这是一种全履带式舰岸运输车，可以将25名海军陆战队员从波斯湾水域快速运送到沙漠战场。
美国的盟友也带来了他们自己的野兽。英国第1装甲师的首选坦克是挑战者1，这是一辆62吨的战斗坦克，由一台1200马力的劳斯莱斯秃鹰柴油发动机提供动力，并配备一门120毫米主炮。在海湾战争期间，挑战者15摧毁了400多辆伊拉克坦克，没有损失一辆。
法国和卡塔尔的装甲部队使用法国制造的AMX-30坦克作战，这种坦克配备了一门致命的主炮，但重量几乎只有M1A1艾布拉姆斯或M60A1巴顿的一半。
“AMX-30是为速度和防御机动性而设计的，”科根说。“它的装甲很轻，但有一门很棒的105毫米法国炮。”
在伊拉克方面，主战坦克是苏联制造的T-72，由萨达姆的精锐共和国卫队驾驶。萨达姆的t -72车队被称为“巴比伦狮子”，拥有125毫米主炮和840马力的柴油发动机。在海湾战争中，伊拉克部署了数千辆t -72，联军最初担心t -72与艾布拉姆斯不相上下，可能造成严重伤亡。
“结果并非如此，”科根说。
我们倾向于认为第二次世界大战是一场伟大的坦克战争，但20世纪最大的坦克战之一发生在1991年的波斯湾战争期间。
1991年1月17日，美国领导的大规模空袭袭击了伊拉克的防空系统，然后，经过几个月的准备，地面战争开始了，美国指挥官诺曼·施瓦茨科普夫将军做出了一个出色的佯攻。美国在波斯湾集结了一支军舰舰队，欺骗萨达姆，让他相信最初的入侵将以科威特城为目标。但在1991年2月24日，联军带着3000多辆坦克和装甲运兵车从西部沙漠冲了进来。
海湾战争的第一场主要坦克战发生在1991年2月26日，当时第二装甲骑兵团的h·r·麦克马斯特上尉从美国间谍飞机上得到情报，称伊拉克一整旅的坦克停在附近的一个高地上。麦克马斯特的侦察部队只有14辆坦克，他决定利用出其不意的因素，夺取代号为“东73号”的目标。
科根说:“看到伊拉克人没有被部署，麦克马斯特就逼近，准备进行近距离攻击。”按照设计，M1A1艾布拉姆斯坦克在伊拉克人知道是什么击中他们之前就用穿甲弹消灭了t -72。“东经73度，14辆美国坦克攻击50多辆伊拉克坦克，美国方面几乎没有损失，只有轻微伤亡。”
媒体对东73号的一边倒的结果大做文章，但这只是接下来事情的序曲。就在那天晚上，一场暴雨袭来，把沙子变成了泥泞的泥土。伊拉克军队撤退时点燃了科威特油田，空气中弥漫着油腻的烟雾，这时从令人眼花缭乱的黑暗中爆发出闪光和坦克炮的轰鸣声。
官方称这场坦克战为诺福克战役，但对于海湾战争老兵来说，它永远被称为“惊魂夜”。
“诺福克是一场疯狂的战斗，因为它发生在晚上，”科根说。“如果你不通过夜视镜看，你所看到的只是曳光弹来回射击，坦克爆炸，坦克着火。你无法用肉眼分辨谁是谁。”
多亏了M1A1艾布拉姆斯上的新型热成像技术，联军在诺福克赢得了另一场压倒性的胜利，损失了少量坦克，同时摧毁了近600辆伊拉克坦克。在战斗中，苏格兰皇家龙骑卫队的一辆英国挑战者1号坦克在超过3英里(5000米)的距离上取得了军事历史上最长的坦克杀伤记录。
不幸的是，诺福克的大部分联军伤亡——6人死亡，32人受伤——都是在混乱的夜战中被友军误伤所致。
据估计，在海湾战争期间，有3300辆伊拉克坦克被摧毁，而联军只损失了31辆坦克。
科根说:“在战场上拥有最好的坦克是件好事，但拥有一支训练有素的装甲部队，可以在任何地方与任何敌人作战，这是一个更大的优势。”
