一项新的研究发现，点缀在新墨西哥州白沙国家公园的古人类足迹有2.3万到2.1万年的历史，这使它们成为北美已知最古老的人类足迹化石。然而，并不是每个人都同意这个结果。
这项研究使用了两种测年技术来验证足迹的年龄，这是对同一小组在2021年发表的一项早期研究使用不可靠的材料来确定足迹年龄的批评的回应。现在，所有三个结果——早期有争议的一个和两个不同年代测定技术的新发现——都指向了23000到21000年前的铁轨。这意味着它们可以追溯到末次冰期高峰时期(26500到19000年前)，这是末次冰期最冷的时期。
这条铁路的年代很早，这是个大问题。此前，考古学家认为，克洛维斯人是大约13000年前第一批进入美洲的人类。克洛维斯人以在北美各地的考古遗址中发现的锋利的叶子形石尖而闻名。只是在过去的几十年里，考古学家才发现了确凿的证据，证明了前克洛维人，或者13000年前生活在美洲的人，但许多新发现的遗址都没有可靠的证据，或者只比克洛维人早几千年。
白沙小道现在是北美最古老的有人类直接证据的地点，它大大推迟了第一批美洲人到达的日期。
“当第一篇论文发表时，很多考古学家都告诉我们，‘这只是时间问题。我们知道人们更早来到这里，’”与凯瑟琳·斯普林格共同领导这项研究的杰弗里·皮加蒂说。两人都是丹佛地球科学与环境变化科学中心的美国地质调查局研究地质学家。他说:“现在我们有了确凿的证据，证明末次冰期高峰时期这里有人居住。”
但在2022年，一组考古学家在反驳中指出，第一篇论文中使用的放射性碳定年材料——水生植物的种子——是不可靠的。
科学家们在脚印中发现了种子，这些种子提供了有机残留物，可以通过检查碳14的放射性衰变来确定年代。俄勒冈州立大学人类学教授洛伦·戴维斯(Loren Davis)是该反驳文章的合著者之一，他告诉《生活科学》杂志(Live Science)，“这是一个臭名昭著的错误报道。”与其他从大气中吸入碳-14的生物不同，“它更喜欢从湖水中获得碳，而不是从大气中获得碳。在这样做的过程中，如果有古老的碳被放入地下水中，那么植物就会变得很老，而不是那么老。”戴维斯说。
在反驳中，戴维斯和他的同事建议白沙研究小组使用光激发发光(OSL)测年法，这种技术可以估计石英或长石颗粒上一次暴露在高温或阳光下已经过去了多长时间。
因此，对于周四(10月5日)发表在《科学》杂志上的新论文，研究人员就是这样做的。
研究小组用OSL测年法检测了脚印下的石英颗粒。他们发现有脚印的岩层至少有21500年的历史。
该团队还分离了三个地球样本，然后用放射性碳测定了它们的年代，每个样本都含有75,000个针叶树花粉粒，这些花粉粒来自与种子相同的足迹层。玉米植物从大气中获取碳-14，这意味着它们不会有像玉米一样的陷阱。大约23000年前的年龄与种子和石英颗粒的年龄相匹配。皮加蒂说:“如果种子年龄、花粉年龄和发光年龄都一致，那么这个案子就结束了。”“我们可以停止争论年龄了。”
事实上，还没有，戴维斯说。
图1 / 4
根据白沙团队采集OSL样本的地图，“很明显，三个OSL年龄来自轨道地平线以下的地层沉积物，”戴维斯在一封电子邮件中告诉《生活科学》杂志。他说，所以有可能石英颗粒是先沉积的，而脚印是在晚些时候沉积在它们上面的，可能是在1.98万年到1.62万年之间，正如一个OSL样本所证明的那样。
戴维斯说:“这就是为什么作者继续努力从实际掩埋脚印的沉积物中获得OSL年龄至关重要的原因。”他补充说，随着时间的推移，花粉样本有可能在该地点的地层中移动，这意味着它们也可能比脚印更古老。
但其他人对这些发现印象深刻。
“我认为这是一个非常伟大的贡献，是一个非常有说服力和详细的案例，”维也纳大学的考古科学家和放射性碳测年专家托马斯·海厄姆(Thomas Higham)说，他没有参与这项研究。他不同意Davis的观点，认为需要更多的OSL数据。“获得这些样本不是一件容易的事，”海厄姆说，并补充说，该团队考虑了较低年代的地层，并使用一个模型将它们上面的脚印的年龄括起来。
海厄姆告诉《生活科学》杂志，2021年的初步发现是“一个开创性的结果”。“我认为重复和再现这些结果是科学方法的标志。”
通过注册我们的必需品通讯来了解最新的科学新闻。
通过提交您的信息，您同意条款和公司
条款及私隐政策，并须年满16岁。
