随着世界各地对食物浪费问题的认识日益提高，其中一个罪魁祸首正受到密切关注:“食用前最好”的标签。
几十年来，制造商一直使用这些标签来估计最高新鲜度。“食用前最好”的标签通常出现在肉类和乳制品等易腐食品上，与“食用前最好”的标签不同，“食用前最好”的标签与安全无关，可能会鼓励消费者扔掉完全可以食用的食品。
“他们看到这些枣，就认为它不好，不能吃，就把它扔掉，但这些枣实际上并不意味着它们不能食用，或者它们没有营养或美味，”加州阿拉梅达(Alameda)非营利组织Food Shift的经理帕蒂·苹果(Patty Apple)说。该组织收集和使用过期或不完美的食物。
为了解决这一问题，英国的主要连锁店，如Waitrose, Sainsbury 's和Marks & Spencer最近从预先包装的水果和蔬菜上删除了“最佳食用前”的标签。预计欧盟将在今年年底宣布修改其标签法;它正在考虑完全废除“最好在此之前”的标签。
在美国，并没有类似的努力去废除“最好之前”的标签。但现在有越来越多的人希望将日期标签上的文字标准化，以帮助消费者了解食物浪费的问题，包括大型杂货商和食品公司的推动，以及国会的两党立法。
“我确实认为，支持这种做法的程度得到了极大的增长，”总部位于纽约的研究食物浪费的非营利组织ReFED的执行董事达纳·甘德尔斯(Dana Gunders)说。
联合国估计，全球每年有17%的粮食生产被浪费;其中大部分来自家庭。ReFED说，在美国，高达35%的食物没有被吃掉。这增加了大量的能源浪费——包括用于食品生产的水、土地和劳动力——以及当不需要的食物被填埋时更高的温室气体排放。
食物被浪费的原因有很多，从大份量到顾客对不合格产品的拒绝。但据ReFED估计，美国7%的食物浪费——或每年400万吨——是由于消费者对“食用前最好”标签的混淆。
日期标签在20世纪70年代被制造商广泛采用，以解决消费者对产品新鲜度的担忧。没有联邦法规来管理它们，制造商可以决定他们认为自己的产品什么时候味道最好。在美国，只有婴儿配方奶粉被要求标明“使用日期”
自2019年以来，监管美国约80%食品的食品和药物管理局(Food and Drug Administration)根据调查显示消费者理解这些短语，建议制造商在新鲜度方面使用“最佳使用时间”的标签，在易腐品方面使用“使用时间”的标签。
但这种努力是自愿的，而且标签上的语言仍有很大差异，从“销售日期”到“享用日期”，再到“以前最新鲜”。马里兰大学(University of Maryland)的研究人员今年6月发布的一项调查发现，美国食品杂货货架上至少有50种不同的日期标签，消费者普遍感到困惑。
“大多数人认为，如果上面写着‘保质期’、‘最佳保质期’或‘到期日’，你就不能吃任何东西。这其实并不准确，”理查德·利普西特说。他在加州普莱森顿拥有一家专营打折食品的食品经销店。
利普西特说，牛奶可以在保质期后的一周内安全饮用。冈德斯说，罐头食品和许多其他包装食品在“最佳食用日期”之后可以安全食用多年。美国食品和药物管理局建议消费者通过颜色、粘稠度或质地的变化来确定食品是否可以食用。
甘德斯说:“当食物超过可食用限度时，我们的身体能够很好地识别腐烂的迹象。”“我们已经失去了这些感觉上的信任，取而代之的是这些日子里的信任。”
英国的一些食品连锁店正在积极鼓励顾客使用他们的感官。今年1月，莫里森公司从大多数商店品牌的牛奶上删除了“食用前”的日期，代之以“食用前最好”的标签。另一家食品连锁店Co-op也对其自有品牌酸奶采取了同样的措施。
这一改变得到了一些消费者的支持。英国法尔茅斯(Falmouth)的社交媒体营销人员埃莉·斯波肖恩克(Ellie Spanswick)尽可能在农家摊位和当地商店购买农产品、鸡蛋和其他杂货。她说，这些食物没有标签，但很容易看出它们是新鲜的。
斯波西克说:“我们最不应该做的就是浪费更多的食物和金钱，因为它上面的标签告诉我们它已经不适合吃了。”
但并非所有人都同意。伦敦的安娜·韦特洛夫(Ana Wetrov)和丈夫一起经营一家家居装修公司。她担心，如果没有标签，员工可能不知道哪些物品应该下架。她最近买了一个菠萝，切开后才发现菠萝中间已经腐烂了。
“过去20多年来，我们一直在这些包装上标注日期。既然它没坏，为什么要修它?”Wetrov说。
包括沃尔玛在内的一些美国连锁店已经将他们的商店品牌改为标准化的“最佳使用时间”和“最佳使用时间”标签。代表通用磨坊和多尔等大型食品公司的消费者品牌协会也鼓励会员使用这些标签。
“统一性使我们的公司生产产品更加简单，价格也更低，”该协会负责沟通的副总裁凯蒂·丹尼斯(Katie Denis)说。
在没有联邦政策的情况下，各州通过自己的法律介入，令食品公司和杂货商感到沮丧。例如，根据哈佛法学院食品法律和政策诊所主任艾米丽·布罗德·里布(Emily Broad Lieb)的说法，佛罗里达州和内华达州要求贝类和乳制品“在日期前出售”，亚利桑那州要求鸡蛋“最好在日期前”或“在日期前食用”。
这种困惑导致联合利华等一些公司支持目前正在国会审议的立法，该立法将对美国的日期标签进行标准化，并确保食品即使在质量日期之后也可以捐赠给救援组织。利布说，由于担心赔偿责任，目前至少有20个州禁止在标签上列出的日期之后出售或捐赠食品。
更明确的标签和捐赠规则可以帮助像Food Shift这样的非营利组织，该组织用救助食品培训厨师。苹果公司表示，该公司甚至用熟透的香蕉、回收的鸡肉脂肪和啤酒厂的废谷物制作狗粮。
苹果公司表示:“我们肯定需要更多地关注这些小行动，比如处理过期日期标签，因为尽管这只是整个食物浪费问题的很小一部分，但它的影响非常大。”
伦敦的美联社记者Kelvin Chan和Courtney Bonnell以及加州阿拉梅达的美联社视频记者Terry Chea对这篇报道也有贡献。
