一项新的研究报告称，南极磷虾通过下沉的粪便颗粒将大气中的大量碳捕获在海底。每年的碳储量与红树林、海草和盐沼等“蓝碳栖息地”的碳储量相似，突出了这一点保护磷虾的重要性。研究人员表示，全球变暖、冰川融化和过度捕捞对磷虾构成了威胁，他们呼吁制定新的捕捞政策nserve他们。
在南极洲周围冰冷的海水中，被称为磷虾（Euphausia superba）的小虾状甲壳类动物成群游动，形成了比整个人口还大的生物量。科学家们知道这些5厘米长的生物可以在海底捕获大气中的碳，但不知道其庞大的规模。
新的研究现在揭示了这个数字：磷虾每年可以在深海中储存至少2000万吨的碳。根据碳的价格，这相当于40亿到460亿美元。磷虾通过它们下沉的粪便颗粒来实现这一壮举，这些粪便颗粒可以将碳保存一个多世纪。
该研究的主要作者、伦敦帝国理工学院的海洋生物地球化学家艾玛·l·卡文说：“磷虾的碳沉降效率非常高，（因为）它们的粪便颗粒比其他浮游生物大。”她和她的同事最近在《自然通讯》上发表了他们的研究结果。
南极磷虾(Euphausia superba),一个大约5厘米长。图片来源：维基共享资源网站Uwe Kils
在南大洋，磷虾是食物网中的重要一环，它将微小的浮游植物与从企鹅、海豹到鱼类和鱿鱼等一系列海洋动物联系起来。即使是巨大的蓝鲸也依赖它们。它们以超级群体的形式游动，其宽度可达10公里，深度可达100米——如此之大，以至于它们在夜间发出的生物荧光使人们从太空中都能看到它们。
Cavan和她的团队通过使用KRILLbase20（一个包含90年历史数据的数据库）来估计海洋中磷虾的密度。他们将这个数字乘以磷虾在粪便颗粒中产生碳的速度。这给了他们在大约20米深的上层海洋中磷虾所持有的碳总量。
为了确定有多少碳通量被隔离或长期储存，研究人员使用海洋环流模型首次表明，磷虾粪便颗粒可以锁住碳超过100年，即使不需要下沉到很深的地方。
最后，该团队利用二氧化碳的社会成本将这些金额转换为货币等价物。这为磷虾和丰富的沿海生态系统的“蓝碳栖息地”（如红树林、海草和盐沼）的碳储存提供了更好的比较，这些生态系统也可以储存碳一个世纪或更长时间。
南极磷虾粪便颗粒的全球碳足迹集中在南大洋来源:艾玛。l·卡文
沿海植被栖息地和磷虾粪便颗粒每年可以储存类似数量的“蓝碳”。来源:艾玛。l·卡文
卡文指出，到目前为止，南极磷虾还没有成为这一对话的一部分。她说：“我们第一次将它们突出的碳储存能力定义为‘蓝碳’，这为保护这些甲壳类动物及其栖息地开辟了一个新的、重要的理由。”
如今，磷虾面临着来自温暖水域和过度捕捞的可怕威胁。捕鱼业捕捞的磷虾每年带来约3亿美元的收入。该行业的游说非常激烈：去年10月，负责保护南极生态系统的国际保护机构南极海洋生物资源保护委员会（Commission for Conservation of Antarctic Marine Living Resources）经过一年的谈判，未能取消对大量捕捞磷虾的规定。
但随着冰融化和海水变暖，磷虾幼虫难以生存，卡文说，这导致了它们的数量下降。巨大的国际捕鱼量只会加剧它们的生存困境。
她说：“既然我们可以量化磷虾所储存的大量碳，我希望这将影响捕捞政策，敦促渔业减少捕捞磷虾，并帮助公众减少磷虾产品的消费。”
南极磷虾在成群的数十亿游泳。资料来源：Aker BioMarine， Pew
英国南安普顿国家海洋学中心的海洋生物地球化学模型分析师切尔西·贝克说，未来几十年磷虾的命运是不确定的
“目前还不清楚未来的变化，如扩大渔业或气候驱动的变化，将如何影响南极磷虾种群，进而影响它们储存碳的潜力，”贝克说，他没有参与这项研究。
她希望Cavan团队的工作将提高人们对这一角色的认识，并鼓励决策者制定保护这些生态系统的法规。
引用:
卡文，e.l.，麦凯，n.n，希尔，S.L.等。南极磷虾吸收的碳量与主要的沿海蓝碳栖息地相似。自然通讯15,7842（2024）。https://doi.org/10.1038/s41467-024-52135-6
Farah Aziz Annesha （@fazizann22）是加州大学圣克鲁斯分校科学传播硕士项目的研究生。UCSC学生制作的其他Mongabay故事可以在这里找到。
