在石炭纪时期，地球大气中的氧气含量激增，帮助一些植物和动物长到巨大的体型。一个著名的例子是关节胸膜虫，这是迄今为止已知的最大的虫子，长达10-1/2英尺(3.2米)，生活在现在的北美和欧洲。
虽然它的化石自1854年以来就已为人所知，但对这种生物的了解存在很大的空白，因为没有一具遗骸保存完好。在法国发现的两具完整头部的节肢动物化石弥补了这一点，为科学家们提供了将其归类为巨大的原始千足虫所需的解剖学细节，并确定它不是食肉动物，而是食草动物。
这些化石是在蒙索-雷-米纳出土的，属于青少年个体，可追溯到3.05亿年前。当时，这个地方靠近赤道，属于热带气候和植被繁茂的沼泽环境。虽然节肢动物是这个生态系统中的庞然大物，但化石保存的年轻个体只有1-1/2英寸(4厘米)长。
化石显示，关节胸骨龙的头部大致呈圆形，有细长的触角、细长的眼睛和固定在其下的下颌骨。关节胸膜有两组进食附属物，第一组短而圆，第二组长而似腿。
每个标本有24个身体部分和44对腿——总共88条腿。根据它的口器和缓慢运动的身体，研究人员得出结论，关节胸膜动物是一种像现代千足虫一样的腐食动物，以腐烂的植物为食，而不是像蜈蚣那样的捕食者。
它可能在其生态系统中扮演着与今天的大象或过去的大型恐龙(如长颈蜥脚类恐龙)相同的角色——“一种大部分时间都在吃东西的大型动物，”法国里昂第一克劳德伯纳德大学里昂地质实验室的古生物学家Micka?l lh
ritier说，他是本周发表在《科学进展》杂志上的这项研究的主要作者。
“我认为这是一种非常威严的动物。我认为它的巨大给了它一种特殊的光环，就像鲸鱼或大象的光环一样。”“我喜欢把它想象成石炭纪的‘牛’，一天中的大部分时间都在吃东西——当然，它是一头有外骨骼和更多腿的牛。”
节肢动物是已知最大的陆地节肢动物，包括昆虫、蜘蛛、千足虫、蜈蚣、龙虾和螃蟹。
它的头部解剖提供了证据，证明千足虫和蜈蚣的关系比以前认为的更密切。
“这些解剖特征相当惊人，因为即使关节胸膜动物的身体显示出千足虫的特征——每节两对腿——它的头部特征是千足虫和蜈蚣的混合体，”lhsamritier说。
关节胸膜的触角像千足虫，有七个节。它的捕食附属物的形状和下颚的位置像蜈蚣，虽然下颚的形状像千足虫。
这种像螃蟹一样有柄的眼睛很引人注目，因为包括千足虫和蜈蚣在内的节肢动物群(称为多足类动物)中没有任何现存的成员有这种眼睛。
根据这些化石，研究人员结合蜈蚣和千足虫的解剖和遗传数据进行了新的分析，将节胸膜虫列为“千足虫的祖先”，lh
里捷尔说。
“即使它有一些蜈蚣的口器，它的躯干解剖结构似乎表明它不像现代蜈蚣那样是肉食性的，因为它没有钳子——蜈蚣的‘毒牙’——或任何为狩猎而生的附属物。”像千足虫一样有两段腿，影响了它的运动，这表明它是一种相当缓慢的节肢动物。”
石炭纪节肢动物巨人症的其他例子包括巨瘤蜻蜓，一种鹰大小的蜻蜓，和Pulmonoscorpius，一种超过3英尺(1米)长的蝎子。
“有两个可能的因素可以解释这一点:石炭纪期间大气中氧气浓度的峰值和资源的可用性。由于节肢动物比脊椎动物更早地在陆地上定居，它们有机会获得有利于它们多样化的新资源，一些物种可以长得很大，”lhsamritier说。
