克利夫兰——这两支球队在2023年的四强赛中被寄予厚望，结果输掉了令人心碎的比赛，2024年他们将面临历史性的全国冠军头衔。
还有什么比这更好的呢?
在充满诱惑的季后赛中，爱荷华州和凯特琳·克拉克将在周日(美国东部时间下午3点，ABC)的2024年全国冠军赛中对阵不败的头号种子南卡罗莱纳州。这是克拉克的最后一场比赛，他是NCAA历史上得分最多的球员，他的比赛风格推动了这项已经发展起来的运动。
“这对我们的比赛来说是一场里程碑式的比赛，”南卡罗莱纳主教练道恩·斯特利说。“我们很幸运能成为其中的一部分。我们将亲眼目睹凯特琳·克拉克留下的遗产。”
故事情节丰富，足以结束一个具有里程碑意义的赛季，增加了兴趣和飙升的收视率，应该会继续从标题游戏中获得更多的怪物数字。无论哪支球队获胜，都将创造历史。
“没有比这更好的了，”克拉克说。“我认为这说明了女子篮球在整个一年里在各个层面上都表现得非常出色。”
gamococks正在为一个不败的赛季而战，这将是女子锦标赛41年历史上的第10个赛季。他们将加入康涅狄格大学、田纳西大学和南加州大学的传统项目，成为唯一这样做的学校。
这个故事和上一季一样，是由他们历史上最优秀的新兵引导的。但这支被称为“新生”的高年级队伍在半决赛中输给了爱荷华州，结束了他们四年的职业生涯，总共只有9次失利。斯特利将一个新组织等同于经营一家“日托所”，寻求未完成的业务。
在获得职业生涯第三次全国冠军资格12小时后，斯特利在周六说:“今天早上不是日托所。”“我不知道是不是因为他们刚刚醒来，但他们被锁在里面了。就像你问他们问题一样，他们真的明白我们需要做些什么才能赢球，看到这支球队的活力是很酷的。”
对于这支年轻的队伍来说，这是一个学习曲线的赛季，这让斯特利作为南卡罗莱纳大学的主教练参加了她的第三次全国冠军比赛。她赢得了前两次，第一次是在2017年与两届WNBA最有价值球员A 'ja Wilson一起获得，第二次是在2022年与阿利亚·波士顿(Aliyah Boston)一起获得，如果印第安纳热火队继续获得状元签，她将成为克拉克在WNBA的队友。两人都在克利夫兰，并在战胜北卡罗来纳州立大学后与斯特利共度了时光。波士顿为ESPN做场边报道，威尔逊和她一起坐在场边看了部分比赛。
爱荷华现在是一个经验丰富的团队，他们打算用一个故事书般的结局来结束自己的职业生涯。这场比赛将是克拉克、凯特·马丁和加比·马歇尔在大学里的最后一场比赛，他们可以说是穿上鹰眼队制服最受欢迎的三人组。爱荷华州在他们的带领下连续进入四强，此前他们只在1993年做到过一次。但去年是路易斯安那州立大学在达拉斯举起了奖杯。
克拉克说:“我认为最重要的是你内心有一股小火。“在我的整个职业生涯中都是如此。我经历了一些惨痛的失利，我认为这些时刻让我为现在和这个机会做好了准备。”
对于克拉克来说，这是一个决定历史的时刻，她是NCAA历史上的头号得分手，包括斯特利在内的许多人都认为，在她赢得总冠军之前，她不会成为“历史上最伟大的球员”。
克拉克说:“我认为这将是锦上添花。”“这将是你最引以为豪的事情。这是你可以和队友分享的东西。”
在去年的半决赛中，双方都有不同程度的评论，克拉克得到41分，而南卡罗莱纳在外线表现不佳。斯特利说她还没看比赛。克拉克说，回去看那场比赛没有帮助，而是他们看了最近的比赛。
“这支南卡罗莱纳的球队完全不同，”克拉克说。“他们经营的一些东西是完全不同的。我们必须用完全不同的方式来保护他们。”
首先，她无法摆脱外围的雷文·约翰逊。Te-Hina Paopao也是一名强大的外线射手，6英尺7英寸的中锋卡米拉·卡多索(Kamilla Cardoso)在半决赛战胜北卡罗来纳州立大学的比赛中发挥了她最具统治力的比赛之一。
约翰逊称这是她的复仇之季，她的投篮命中率为36.8%，比红衫军大一时的24%有所提高。斯特利说，作为一名传球优先的后卫，她在本届锦标赛中的投篮命中率为53.8%，她正在学习何时抓住机会得分。
“因为去年在四强中发生的事情，这有点加速了她的进步，因为她现在有一种冲动，就像她想成为一个机会主义的得分手，”她说。
爱荷华州仍然由超新星克拉克领导，但它在整个锦标赛中都依赖于这支球队，包括对阵西弗吉尼亚的强硬防守，与路易斯安那州立大学的冠军赛复赛以及另一场对阵强大的康涅狄格大学的经典比赛。
最大的区别在于它们的中心。汉娜·斯图尔克，2023年十大最佳第六球员，取代了5岁的新星莫妮卡·奇纳诺，后者是去年半决赛获胜的关键资产。斯图尔克一开始就受到了批评，说她无法承受压力，而主教练丽莎·布鲁德也因为没有打开转会门户寻找替代者而受到批评。
斯图尔克在克拉克的带领下成功地打出了自己的比赛风格，随着赛季的进行，她的统治力也越来越强。布鲁德、教练组和队友让她充满了信心，因为她接手了包括安吉尔·里斯和阿莉娅·爱德华兹在内的强大、更重要的职位。
“几天前我们告诉她，这是你的时间，”助理教练简·詹森在斯图尔克在对阵哈士奇队的比赛中得到全场最高的23分后说。
周六，爱荷华州和南卡罗来纳州分别在克利夫兰的火箭抵押球场(Rocket Mortgage Fieldhouse)举行了公开训练，全场1.7万名球迷爆满，然后是今年的最后一次封闭式训练。周日的球馆门票已售罄，爱荷华州的39场比赛门票已售罄37场。另外两个是在佛罗里达的一场比赛中。
斯特利随着《摩城费城》(Motownphilly)的音乐翩翩起舞，并与一群保持节目标准的球员开玩笑，结束了会议。爱荷华州球员在球场一端与乐队和啦啦队员击掌，然后离开对面的隧道。
克拉克在当天早些时候表示，一场胜利将属于爱荷华州历史上的每一位女子篮球运动员，她向爱荷华州的人群挥手表示感谢。
几个星期以来，她的职业生涯只剩下40分钟了。等待蜂鸣器的分机已经不在了。她说，无论输赢，她的感觉都和她第一次参加冠军比赛时一样。她不想结束这一切。
至于她的遗产，她总是说她不希望这是关于胜利或分数。这是关于像全国冠军这样的比赛，以及她为篮球运动所做的一切。
